Книга Этикет трех сердец, страница 53 – Аурелия Шедоу

— Через три дня бал-маскарад, — объявила леди Арабелла, разворачивая очередной свиток. — Традиция: все в масках, никто не знает, кто есть кто. Танцуешь с незнакомцами, флиртуешь, а в конце объявят о снятии масок.

— Я знаю правила, — ответила я, откладывая книгу. — Ты уже рассказывала.

— Напомню: это последний бал перед финальным выбором. После него ты должна будешь объявить, кто станет твоим женихом.

— Или не объявить, — тихо добавила я.

— Или не объявить, — согласилась наставница. — Но тогда ты рискуешь остаться ни с чем.

Я промолчала.

Дженни сидела у окна, перебирая сухие травы. Пахло мятой и зверобоем. Она была рассеянна, часто смотрела в сад, иногда вздыхала.

— Дженни, вы в порядке? — спросила я.

— Да, леди Элисса. Просто… задумалась.

— О чём?

Она не ответила, только улыбнулась уголками губ.

Я не стала допытываться.

Утро перед балом началось с примерок. Леди Арабелла принесла три наряда — все тёмные, все из дорогих тканей, но без лишних украшений.

— Маскарад требует таинственности, — пояснила она. — Нельзя, чтобы тебя узнали по платью.

В итоге выбрали тёмно-синий бархат, почти чёрный, с серебряной вышивкой по подолу и рукавам. Лиф облегал фигуру, но не вызывающе, юбка струилась до пола. Ткань была тяжёлой, прохладной, и я чувствовала, как она скользит по коже.

Маску мне принёс посыльный от королевы: серебряная, с кружевной вставкой на глазах, украшенная мелкими жемчужинами.

— Надень её, — велела леди Арабелла. — И не снимай до финала.

— А если меня кто-то узнает?

— Тогда значит, судьба.

Волосы я решила не укладывать — распустить, оставив локоны падать на плечи. Единственным украшением был браслет Кассиана и фамильный сапфир.

Дженни оделась в тёмно-зелёное платье, с маской из чёрного кружева. Она выглядела почти незнакомой — строгой, загадочной, красивой.

— Вы готовы? — спросила она.

— Нет. Но я уже иду.

Мы вышли к карете. Вечер был тёплым, безветренным, и луна висела низко, жёлтая, как янтарь. Где-то в саду играла музыка — отдалённая, приглушённая.

Королевский дворец преобразился. Залы были украшены гирляндами из живых цветов, перевитых серебряными лентами. Свечи в канделябрах горели ярче обычного, и их свет отражался в тысячах зеркал, создавая иллюзию бесконечности.

Пахло воском, духами и чем-то сладким — может быть, ванилью из кондитерской. Гости были в масках: кто-то в простых чёрных полумасках, кто-то в сложных карнавальных костюмах, с перьями и стразами. Дамы в пышных платьях, кавалеры в камзолах с гербами — но без лиц.

Я вошла под руку с Дженни. Леди Арабелла осталась у входа — сегодня она была не сопровождающей, а просто гостьей.

— Развлекайся, — шепнула она. — Но не теряй головы.

— Постараюсь.

Мы смешались с толпой. Я сразу потеряла Дженни — она отошла к колонне, где стоял кто-то в зелёном плаще.

Может быть, Сайлас? — подумала я. Но не стала проверять.

Музыка играла вальс. Пары кружились, и я чувствовала, как воздух наполняется магией — не заклинаний, а ожидания.

Ко мне подошёл мужчина в золотистом камзоле и чёрной полумаске. Он был высок, строен, двигался плавно, как танцовщик. На руках — белые перчатки.

— Леди, позволите пригласить вас на танец? — его голос был низким, спокойным.

— Позволяю, — ответила я, подавая руку.

Он повёл меня в круг. Мы танцевали вальс — медленный, тягучий. Он держал меня за талию ровно, по этикету, не приближаясь лишнего. Пахло от него можжевельником и сухим деревом.