Книга Брошенная жена дракона. Хозяйка сиротского замка, страница 18 – Диана Фурсова

Пламя в печи вдруг вытянулось выше.

На стене рядом с очагом проступили линии. Сначала бледные, как царапины. Потом ярче. Они складывались в рисунок: семь ключей вокруг пустого щита.

Авелия сделала шаг ближе.

В центре щита медленно проявились буквы.

Не современные. Старые, угловатые, но понятные.

«Хозяйка вошла без чужого имени».

Дарон тихо выругался себе под нос, но тут же осёкся и виновато кашлянул.

Элмар побледнел так, будто эти слова означали не чудо, а беду.

— Что это значит? — спросила Авелия.

Мальчик посмотрел на Ниссу.

Та крепче прижала деревянную птичку.

— Теперь он будет проверять, — прошептала девочка.

— Кто?

Нисса подняла глаза на Авелию.

— Замок. Он всегда проверяет тех, кто говорит, что пришёл ради дома.

В этот момент где-то в глубине кухни с глухим стуком открылась дверь, которой минуту назад на стене не было.

Из проёма пахнуло сухим холодом, старым деревом и пылью закрытых лет.

За дверью вниз уходила узкая лестница.

На первой ступени лежал маленький железный ключ без герба. Рядом с ним — детская варежка, совсем свежая, с оборванной ниткой у большого пальца.

Элмар бросился вперёд, но Авелия успела удержать его за плечо.

— Не спеши.

Он дёрнулся.

— Это варежка Тави!

Имя вырвалось у него раньше осторожности.

Нисса закрыла рот ладонью.

Руф заплакал беззвучно, одними глазами.

Авелия посмотрела на открытую лестницу, затем на ключ, затем на детей.

Ещё один ребёнок.

Не вышедший к ужину.

Возможно, спрятавшийся.

Возможно, запертый там, куда замок теперь предлагал ей спуститься.

Первое испытание.

Она поняла это с неприятной ясностью. Замок не собирался решать за неё. Он открыл дверь, дал знак и ждал, что новая хозяйка выберет: сначала безопасность, бумаги, усталость и правила — или ребёнок, имя которого только что сорвалось с губ Элмара.

Авелия взяла фонарь.

— Дарон, оставайтесь с детьми и печью. Элмар, ты пойдёшь со мной до нижней площадки и скажешь, если я сделаю что-то не так. Но впереди идти буду я.

— Почему? — резко спросил мальчик.

Авелия подняла железный ключ с первой ступени. Он оказался ледяным, но не обжёг.

— Потому что если этот замок теперь мой дом, — сказала она, глядя в темноту лестницы, — то первым в темноту должна входить хозяйка, а не ребёнок.

И где-то далеко в стенах Каменный Сиротский тихо, почти довольно, скрипнул.

Лестница под кухней не нравилась Авелии с первого взгляда.

Она была слишком узкой для хозяйственного хода и слишком аккуратной для случайной кладовой. Ступени уходили вниз под таким углом, будто строивший их мастер хотел не просто спрятать нижнее помещение, а заставить каждого входящего трижды пожалеть о своём решении. Камень по краям был стёрт, середина ступеней почти не тронута, и эта странность сразу бросалась в глаза: здесь ходили часто, но не взрослые с тяжёлой поступью. Здесь спускались боком, осторожно, маленькими шагами.

Авелия подняла фонарь выше.

Свет лег на стены, выхватил из темноты тонкие царапины на камне, старую паутину под потолком, железные скобы, вбитые в кладку. Ни гербов, ни указателей. Только пустая лестница, маленький ключ в её ладони и детская варежка, которую Элмар продолжал видеть даже тогда, когда Авелия подняла её с первой ступени.

— Тави туда не пошла бы сама, — сказал он.