Книга Павший, страница 168 – Анна Щучкина

Император улыбнулся – холодно, как мертвец.

— Мы обсудим это втроем.

Итак, он отправил меня выполнять уже сотое за день поручение. Я пропустил и завтрак, и обед, занятый пересменками, канцеляриями, донесениями… Лишь один из сегодняшних приказов не вызвал отторжения: я инспектировал лечебницу, где еще оправлялись от ран мои лейтенанты. Тан и Аджит изо всех сил стремились доказать мне, что снова способны твердо стоять на ногах, шутили и подбадривали друг друга тычками – но столь осторожными, что я не решился заключить своих друзей в объятия.

Хотя я не сделал бы этого в любом случае. Не сейчас, пока моя слабость еще может стоить кому-то жизни.

По той же причине я не стал расспрашивать лекаря, то и дело стрелявшего в меня затравленным взглядом. Мы говорили о запасах бинтов и целебных трав, о состоянии Аджита и Тана, но не о том, что действительно беспокоило врача. Я тихо поручил друзьям понаблюдать за ним, а сам отправился вверх по бесконечной дворцовой лестнице, ведущей в никуда.

Стража у дверей Анисы впустила меня без вопросов. Принцесса сидела в кресле у окна, держала в руках раскрытую книгу с белой шахматной фигурой на обложке и выглядела… нездоровой.

— Аниса, – позвал я. – Пора ужинать.

Она повернула голову, медленно моргнула.

— Этого можно избежать?

— Нет.

Отложив книгу, Аниса поднялась на ноги. Закатный свет, упавший на лицо принцессы, совсем не добавил ей румянца.

— Тогда идем.

Я учтиво протянул руку.

— Ты в порядке?

Аниса посмотрела на меня так, будто я задал этот вопрос, разбудив ее среди ночи.

— Я… да. Просто очень устала от долгой дороги. Лекарь сегодня осматривал меня, все хорошо.

Я нахмурился, но промолчал, решив поразмышлять об этом по пути в обеденный зал.

Однако мои мысли разлетались, как искры, и исчезали в огнях зажигаемых всюду ламп. Пользуясь неожиданной паузой в бесконечной болтовне, разум решил вернуться к тому, что занимало его всю прошлую ночь: к ритуалу. Слова на древнем языке, Жизнь и Смерть, какой-то непонятный «жезл»… Я должен был спросить Анису, вспомнила ли она что-нибудь, но не раньше, чем завершится проклятый ужин.

Оставалось надеяться, что мы идем туда не в качестве десерта.

Стол только что накрыли. Император собирался явиться последним. Пока мы его ждали, Аниса так яростно терзала край скатерти, что я едва не сорвался, желая узнать, в чем дело. Стоило мне открыть рот, раздался до боли знакомый голос:

— Добрый вечер, семья. – Император прошествовал к своему месту за столом и сел на трон, не слишком старательно притворяющийся стулом. – Как славно, что нас скоро станет больше.

Аниса побелела, а меня будто окатили кипятком.

Этого еще не хватало.

Император устроился поудобнее, пальцы его легли на подлокотники трона. Астраэль Фуркаго смотрел на нас как на два куска глины, из которых еще можно вылепить что-то полезное.

— Утром лекарь доложил мне о твоей… тошноте. – Он широко улыбнулся. – Надеюсь, сейчас ты чувствуешь себя лучше.

Аниса отпустила скатерть и крепко взялась за вилку.

— Я знала, что ты узнаешь. Но не ожидала, что будешь рад.

— Конечно, рад. – Император отрезал себе сочный кусок отбивной. – Это же мой преемник, истинный дитто белого дракона. Ребенок моего единственного сына.

Смысл этих слов доходил до меня постепенно, как боль от сильного ожога. Преемник. Теперь это уже не я. Меня просто назначат отцом чужого ребенка, тонкой безликой прокладкой между двумя императорами.