Книга Павший, страница 24 – Анна Щучкина

Я двигалась осторожно, почти на цыпочках, огибая спящие фигуры. Мальчик-поваренок, свернувшийся калачиком, посапывал, подложив ладошку под щеку. Старая Марта, прачка, спала сидя, прислонившись к стене; седая голова склонилась на грудь. Два конюха растянулись у самого очага, используя вместо подушек свернутые куртки.

Сон направлял меня. Я знала, куда идти, хотя никогда прежде не спускалась в эту часть крепости. Мимо кухни, через узкий коридор, ведущий к кладовым, налево у бочек с соленой рыбой, затем вниз по каменным ступеням, стертым от времени и бесчисленных шагов.

Воздух становился все холоднее и сырее. Запах плесени и старых камней наполнял легкие. Мне следовало бояться – молодая женщина, одна в темноте лабиринта. Но страха не было. Только странное, необъяснимое чувство, словно я возвращаюсь домой после долгого отсутствия.

Лестница, казалось, вела прямо в недра земли. Я насчитала семьдесят три ступени, прежде чем она закончилась низким сводчатым коридором. Здесь не было ламп, и лишь тонкий серебристый луч, проникающий через крошечное окошко под потолком, освещал путь.

Я прошла еще несколько шагов и остановилась, чувствуя, как сердце бьется где-то в горле. Передо мной выросла стена. Обычная каменная стена, покрытая плесенью и паутиной. Но я знала, что это здесь. Знала еще до того, как увидела очертания, почти неразличимые в полумраке.

Древний, грубо выполненный рисунок на камне. Фигуры магов, стоящих в кругу, с поднятыми к небу руками. В центре – огромное пламя, в котором угадывались черты чьего-то лица, искаженные страданием или яростью. По краям рисунка вились письмена на древнем языке.

Сердце забилось еще быстрее. Я подняла руку, почти коснулась поверхности стены. Что-то внутри кричало: не делай этого! Но я уже знала, что у меня нет выбора. Я должна была вспомнить.

Мои пальцы коснулись рисунка.

Утро во дворце Алого заката всегда начиналось одинаково – с протяжного звона серебряных колоколов в восточной башне. Но я просыпалась задолго до этого, когда небо лишь готовилось посветлеть, а звезды еще не погасли. В предрассветный час дворец дремал, словно огромный зверь, уставший на охоте. Стражники на постах клевали носом, служанки еще не погрузились в утреннюю суету, а придворные видели последние сны в своих роскошных покоях.

Идеальное время для побега.

Я бесшумно соскользнула с постели, не потревожив шелковые простыни. Мои руки привычно нащупали в сундуке у кровати простую одежду – темно-синие штаны из грубой ткани, рубашку с широкими рукавами и кожаную куртку, потертую на спине. Одежда, недостойная принцессы, но в самый раз для полета.

Переодевшись, я подошла к зеркалу и заплела волосы в тугую косу. Из отражения на меня смотрела совсем не та Аниса, которую знал двор, – не будущая императрица. Передо мной стояла искательница приключений с озорным блеском в глазах и легкой полуулыбкой на губах.

— Сегодня будет хороший день, – шепнула я своему отражению и направилась к тайной двери, скрытой за шпалерой, которая изображала коронацию первого императора Таррвании.

Я осторожно кралась по пустым коридорам дворца, пока не замерла на повороте к западному крылу. Впереди должен был поджидать пост караульных, но вместо бряцанья доспехов и приглушенных голосов оттуда доносилось тихое щебетание. Выглянув из-за колонны, я увидела крошечное существо, парящее над каменным парапетом, – фарффла с прозрачными крыльями и кожей цвета утренней зари.