Книга Павший, страница 63 – Анна Щучкина

— Проклятье, – прошептала стоявшая рядом Руфина. – Их даже больше, чем мы думали.

Я молча кивнул. Гораздо больше. И отступать нам некуда.

Вдали, почти у самого края леса, возвышался императорский шатер – огромная конструкция из зеленого шелка, над которой развевался штандарт с золотым драконом – личный символ Астраэля Фуркаго.

Под восточной стеной крепости Черное Крыло

946 год правления Астраэля Фуркаго

Холодный ветер бил в лицо, пока я наблюдал за передвижением наших войск. С высоты командного холма восточная стена крепости Черное Крыло казалась незначительным препятствием. Обманчивое впечатление. Я знал, что за ней стояли лучшие воины. Люди, готовые умереть за своего дитто.

Мой отец восседал на боевом коне в десяти шагах от меня. Лицо императора, наполовину скрытое шлемом с изображением зеленого дракона, оставалось бесстрастным. Только глаза выдавали внутреннее возбуждение – они горели тем же огнем, что я видел у него лишь во время публичных казней. Эта мысль заставила меня вздрогнуть.

— Винсент, передай генералу Карду, что пора начинать.

Я коротко кивнул и повернул коня. Не было смысла спорить или советовать отложить атаку еще на день. Когда отец принимал решение, его не могли остановить ни доводы рассудка, ни природные условия. Даже надвигающаяся метель.

Генерал Кард, суровый ветеран с иссеченным шрамами лицом, выслушал меня спокойно.

— Штурм крепости в метель, – произнес он без вопросительной интонации. – Понятно, ваше высочество.

Его глаза, однако, говорили больше. Я знал Карда достаточно долго, чтобы распознать молчаливое неодобрение. Но генерал, как и я, подчинялся воле императора безоговорочно.

— Используйте метель в качестве прикрытия, – сказал я, пытаясь найти преимущество в этой ситуации. – Их дозорные не заметят приближения таранов до последнего момента.

Кард кивнул и отдал честь.

Я задержался на мгновение, наблюдая, как армия приходит в движение. Тысячи факелов зажглись в сумерках, образуя реку огня, текущую к восточной стене Черного Крыла. Мой конь беспокойно переступал с ноги на ногу.

— Все будет хорошо, мальчик, – прошептал я, поглаживая его шею и не веря собственным словам.

Первые удары таранов о восточные ворота разнеслись по долине эхом. Сквозь усиливающийся снегопад я различал вспышки заклинаний, взмывающие над стеной. Естественно, защитники замка не были застигнуты врасплох.

— Рейн предусмотрителен, – словно читая мои мысли, заметил отец. – Но сегодня это ему не поможет.

Армия императора наступала широким фронтом. Лучники выпускали горящие стрелы, создавая огненный дождь над стенами. Черные драконы открыли ответный огонь, и я видел, как целые шеренги наших солдат падают, сраженные волнами пламени. Но за ними шли другие, и другие.

Я стиснул рукоять меча до боли в пальцах.

— Мне следует быть там, отец. Поддержать солдат.

Император медленно повернул голову.

— Нет, Винсент. Твое место здесь. Наблюдай и учись.

— Чему, отец? Как посылать людей на смерть, оставаясь в безопасности?

Слова вырвались прежде, чем я успел прикусить язык. Рука императора дернулась, и я инстинктивно напрягся, ожидая удара. Но он лишь усмехнулся.

Внезапно с поля боя донесся торжествующий крик. Восточные ворота подались под натиском тарана. В образовавшуюся брешь хлынули имперские солдаты.