Онлайн книга «Речной Князь. Книга 1»
|
— Вторые — это степная саранча. Ублюдки конные с арканами. Они всю степь под собой держат, от горизонта до горизонта копытами вытоптали. Жгут наши северные деревни, выгребают всё подчистую, тянут людей в полон, как скот. Сами-то они воды боятся как огня, но ты не думай, малёк, что это просто дикари в вонючих шатрах. Хера с два! Старик вцепился узловатыми пальцами в край стола. — У них там, на самом Юге, где река в Большую Воду впадает, каменные города отгроханы. Столица до небес стоит, стены на костях строены! А площади нашими же людьми забиты — невольничьи рынки от края до края. Сидят там в своих дворцах, жируют, заморских венцов доят как коров, дань за проход берут. Вся кровь севера туда течет, в эти их каменные пасти… Я слушал, не перебивая, чувствуя, как сердце начинает стучать в ребра. Заморские богачи. Дикая орда. Князья-предатели. Три жирные цели и настоящее, большое дело. — Если там столько богатства, почему мы их не щиплем? — спросил я тихо. — Не сходим на Юг? Щукарь посмотрел на меня как на умалишенного: — Почему? Да потому что, чтобы выйти к Большой Воде, у нас только два пути есть. И оба гибельные! Первый — через Зеленую Глотку. Вода там широкая, глубокая, стрежень чистый, но там наши же ссучившиеся князья свои заставы поставили, чтобы мы их торговлю не баламутили. Цепи поперек реки натянули, на башнях камнеметы и лучники сидят. Там мышь не проскочит, не заплатив мыт. Сунемся туда — нас в щепу разнесут еще на подходе. Старик помолчал и сел, ссутулившись, и добавил мрачно: — А второй путь на Юг, в обход княжеских застав… по старому руслу. Чёртова Прорва он зовётся. — И? — И забудь, — отрезал Щукарь. — Это могила. Страшнее Змеиных Зубов вдесятеро. Настоящий лабиринт. Десятки проток, островов, тупиков. Течение бешеное, крутит так, что весла в щепу ломает. Дно гуляет — сегодня яма, завтра мель. Вода местами кипит — то ли ключи бьют горячие, то ли духи уху варят, не знаю. Он понизил голос до шепота: — А еще там живут «береговые черти». Лесные люди. Они реку знают. Сидят в камышах, бьют отравленными стрелами, топят лодки. Из Прорвы, парень, не возвращался никто. Сколько отчаянных уходило на Юг — ни щепки назад не приплыло. Он посмотрел на меня серьёзно: — Атаман наш — мужик неглупый. Он знает: Прорва — это смерть. Потому мы ходим на Север и на Запад, щиплем мелких купчишек. Живём скромно, зато живые. Я кивнул. Лабиринт. Кипящая вода. Дикари. Звучало жутко. Для любого нормального человека это тупик. Но не для меня. — А если найти способ? — спросил я, глядя в огонь. — Если изучить течение? Найти проход, где вода спокойнее? Щукарь рассмеялся, без капли веселья: — Эх, молодость… Ты думаешь, никто не пытался? Пытались. Лучшие кормчие, матерые волки. И где они? Раков кормят. Он наклонился ко мне, заглядывая в глаза: — Выкинь это из головы. Забудь про Прорву и про бусурманское золото. Это байка для дураков. Мечта Атамана, от которой он сам отказался, чтоб ватагу не сгубить. Я посмотрел на свои ладони. Эти пальцы чувствовали дрожь реки. Дар рисовал мне карту дна прямо в разуме. Для «слепого» лабиринт смертельный. Для «зрячего» — это просто сложная дорога. Если я смогу провести корабли там, где никто не может… Я получу всё силу и золото. Атаман будет зависеть от меня, а Волк — скрежетать зубами от бессилия. |