Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 56 – Софи Ирвин

Ее слова прозвучали пренебрежительно и вызвали раздражение у Маргарет и миссис Винкворт – двух женщин, чей альянс в других обстоятельствах был маловероятен.

— Уверена, нам несказанно повезло, что вы почтили нас своим присутствием, – бросила Маргарет.

— Возможно, есть вероятность, что вы еще передумаете? – предположила миссис Винкворт.

— Браво, Каролина, одним высказыванием ты оскорбила половину присутствующих, – вмешался Мелвилл. – Возьмешь меня в секунданты, если мисс Бальфур вызовет тебя на дуэль?

— О нет, Мелвилл, – покачала головой леди Каролина. – Стрелок из тебя отвратительный.

Над столом прокатился перезвон смешков. Теперь, когда напряжение несколько ослабло, Элиза спросила у миссис Винкворт, близко знакомой с обоими церемониймейстерами, каких концертов следует ожидать в ближайшем месяце. Эта тема была положительно воспринята гостями: лестный вопрос смягчил миссис Винкворт, а Селуин был рад продемонстрировать свои познания в музыке. Последовавшая затем дискуссия продолжилась до второй перемены блюд.

— Ей-богу, Мелвилл, я просто обязан спросить, – напыщенно начал Селуин, после того как стол украсили куропатки, мясо краба, куриное фрикасе и сливочный соус со шпинатом, – когда предполагается выход вашей новой книги?

— Мы ждем следующего вашего творения с превеликим нетерпением, – добавила леди Селуин.

— А кто не ждет? – хмыкнула леди Каролина, не отрывая от губ бокал.

— Мне больно разочаровывать даму, – ответил Мелвилл, – но придется. В настоящее время я ничего не пишу.

— Но почему? – воскликнул Селуин. – Бомонд предвкушает каждое ваше слово.

Мелвилл пожал плечами и отхлебнул вина.

— Никто не может знать, когда его посетит леди Вдохновение.

— Я вам завидую, Мелвилл, – впервые за долгое время заговорил Сомерсет.

Мелвилл смерил его взглядом.

— Вижу, вам есть что добавить. Прошу, – пригласил он.

— Как, должно быть, удобно всегда иметь наготове оправдание собственного бессилия. В армии такие отговорки не проходили.

— Видимо, вы не всегда ловко палили из мушкета? – парировал Мелвилл.

Сомерсет едва не подавился бургундским.

— А вы сейчас что-нибудь пишете, леди Каролина? – громко спросила Элиза.

— Да, – ответила та. – Продолжение «Кенсингтона», если быть точной.

— В самом деле? – потрясенно произнесла Элиза.

Прошло три года со времени публикации сенсационного романа леди Каролины «Кенсингтон» – сатиры, столь недвусмысленно высмеивающей лордов и леди из политических кругов, что с тех пор автору неизменно отказывали в посещении бальных залов «Олмакс». Элиза предполагала, что столь суровые последствия должны были навсегда отвратить писательницу от попыток работать над продолжением.

— Осталось еще много значимых персон, избежавших моего пера, – сказала леди Каролина.

— Нам следует испугаться? – насмешливо поинтересовалась миссис Винкворт. – Если вы напишете такой роман о Бате, то изобразите в нем нас?

— Зависит от того, миссис Винкворт, – откликнулась леди Каролина, – планируете ли вы совершить что-нибудь занимательное.

Миссис Винкворт захлопнула рот, Маргарет издала придушенный смешок, леди Селуин стрельнула глазами по сторонам, а Селуин неодобрительно покачал головой. К счастью, адмирал Винкворт был все еще слишком занят головой трески, чтобы внести свою лепту.