Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 57 – Софи Ирвин

— Мне любопытно, Мелвилл, – сказал Сомерсет, – только бережливость заставила вас предпочесть Бат Парижу?

Элиза думала, что с этой темой давно покончено. По-видимому, нет.

— Также нас привлекло приятное общество, – отозвался Мелвилл. – А еще… пейзажи.

— Ваше поместье не может предложить вам пейзажи?

— Элдерли-парк слишком велик для двоих. Мы сдали его друзьям, чтобы другие могли насладиться им с большей пользой.

— Какая невероятная щедрость! – Сомерсет с излишней враждебностью проткнул соцветие брокколи.

— Благодарю, Сомерсет, мне лестно, что вы так считаете.

— Это необязательно подразумевалось как комплимент.

В воздухе явственно сгущалось напряжение – новое, не вполне понятное Элизе.

— Тем не менее я предпочту считать его таковым.

— Тогда, возможно, я выразился не совсем точно.

— Ну, не всякому дано быть мастером слова.

— Полагаю, мы готовы к последней перемене блюд, – громко заявила Элиза.

Перкинс, ее единственный союзник этим вечером, в мгновение ока освободил стол и выставил простой десерт из консервированных фруктов, савойского пирога и блюда с печеными каштанами.

Воцарилось молчание. Казалось, словесные битвы слегка утомили гостей, и Элиза ломала голову в поисках легкой, нейтральной темы, которая помогла бы вовлечь всех, не вызвала бы очередной перепалки и не была бы смертельно скучной. Но ничего не приходило на ум. Элиза не смела взглянуть на Сомерсета. Он наверняка сожалеет, что принял приглашение, как она всем сердцем жалела, что это приглашение сделала.

«Придумай что-нибудь, – умоляла Элиза собственный мозг, – что угодно!»

В конце концов спасение пришло с неожиданной стороны.

— Как поживает мисс Селуин, миледи? – спросила мисс Винкворт так тихо, что едва ли ее услышали бы, если бы за столом не царило молчание.

— Хорошо, – ответила леди Селуин, поднимая взгляд от тарелки. – Вы с ней знакомы?

— Они учились в одной школе, – похвасталась миссис Винкворт.

— Вот как, мисс Винкворт? – сказал Сомерсет, улыбнувшись девице.

Под его сердечным взглядом та, кажется, набралась достаточно храбрости, чтобы ответить, но не успела приоткрыть рот, как вмешалась ее мать:

— Да, так и есть. Уинни целую вечность мечтает встретиться с ней снова.

— Возможно, вам повезет, – сказал Сомерсет, глядя прямо на мисс Винкворт, словно говорила она, а не ее мать. – Моя сестра раздумывает, не снять ли этой весной комнаты в Бате.

— Это действительно так? – требовательно вопросила миссис Винкворт, наклоняясь вперед.

— Мы еще не решили, – ответила леди Селуин. – Но возможно, не помешает сначала вывести Энни в общество здесь, прежде чем мы отправимся в Лондон, чтобы присоединиться к светскому сезону.

— Превосходная идея! – воскликнула миссис Винкворт. – Несомненно, этот опыт ей пригодится.

— Согласен, – сказал Сомерсет. – Первый сезон – событие подчас… ошеломляющее.

Он ненадолго встретился взглядом с Элизой. А она задумалась, пришли ли ему в голову те же воспоминания, что и ей: их танцы, признания, разговоры шепотом.

— Вы уже выводите мисс Селуин в свет? – спросила Элиза.

В последний раз, когда они виделись, Энни была совсем юной девочкой с огромными глазами, спутанными волосами и язычком столь дерзким, что даже леди Селуин не могла ее укротить.

— Ей исполнилось семнадцать, – напомнил Селуин.