Книга Советы юным леди по безупречной репутации, страница 70 – Софи Ирвин

— Я не попросил бы вас, если бы не считал, что вы справитесь, – сказал Мелвилл неожиданно серьезно, чем ошеломил Элизу.

Куда вдруг подевалось его обычное легкомыслие? Как и вчера вечером, услышав от собеседника такую похвалу, такую веру в ее способности, она вздохнула глубже, свободнее, чем когда бы то ни было прежде.

— Не думаю, что кто-нибудь другой мог бы сделать это лучше, – мягко произнес Мелвилл.

Сложно было представить, что Бальфуры, Селуины – и даже, по правде говоря, Сомерсет – сочтут подобный поступок достойным графини, пребывающей в трауре. Если кто-то узнает, что она проводит много часов в обществе джентльмена со столь дурной славой, ее богатство, несомненно, окажется под угрозой. Согласиться на этот план – безумие, но… Отказаться от возможности, о которой она мечтала с детства? Еще большее безумие.

— Вы напишете мой портрет, миледи? – снова спросил Мелвилл.

Элиза отвернулась, опустила глаза. Ей нельзя соглашаться. Ей хочется согласиться.

— Да, – сказала она.

Мелвилл издал радостное восклицание.

— Но с некоторыми условиями! – торопливо добавила Элиза. – Я настаиваю на осмотрительности!

— Я очень осмотрительный, – заверил ее собеседник.

Его ответ позабавил Элизу, но она торопилась продолжить:

— Это должно оставаться в тайне. Навечно. Мое имя никогда не должно прозвучать.

— Решено, – оживленно согласился Мелвилл.

— И мы должны придумать какое-то оправдание вашим визитам. Если вы начнете регулярно посещать Кэмден-плейс и мы не представим обществу никаких тому объяснений, это причинит столько же вреда, сколько и правда.

— Когда приступим?

Впереди, у главных ворот, показались Сомерсет и леди Хёрли, Маргарет и леди Каролина. Компания собралась в кружок.

— Завтра? – предложил Мелвилл, и Элиза шикнула на него.

— Во вторник, – вполголоса произнесла она. – Рано утром, чтобы никто нас не прервал. И приведите леди Каролину – я должна обеспечить себе присмотр как можно большего числа дам.

— Присмотр? – шутливо перепросил Мелвилл. – Леди Сомерсет, вы не можете за себя поручиться в моем присутствии?

И снова щеки Элизы порозовели.

— А вот и вы наконец! – позвала Маргарет. – Мы уже раздумывали, не отправить ли поисковую экспедицию.

— Просто леди Сомерсет привлекла мое внимание к особенно чудесной оранжерее, – сообщил Мелвилл, посылая Элизе озорную улыбку.

— Я провожу леди Сомерсет и мисс Бальфур до Кэмден-плейс, – властно заявил Сомерсет.

— Ты устала, Каро? – спросил Мелвилл у сестры.

— Нисколько, – немедленно откликнулась та. – Пойдем поищем лабиринт?

Наскоро попрощавшись со всеми, они удалились, оставив Элизу и Маргарет смотреть им вслед.

— Идемте, мисс Бальфур, теперь меня будете сопровождать вы, – распорядилась леди Хёрли, взяла Маргарет под руку и повела через ворота.

На сей раз избежать общества Сомерсета не удалось, и Элиза неохотно присоединилась к нему, держась на приличном расстоянии. Он сделал было движение, словно намереваясь предложить руку, но через мгновение передумал. Они двинулись следом за двумя леди, позволив им уйти далеко вперед. После зеленых мирных садов Палтни-стрит казалась серой и шумной, но Элиза упорно смотрела прямо перед собой, словно более восхитительного зрелища ее глаза никогда прежде не видели.

— Леди Хёрли, бесспорно, весьма резвая дама, – тихо сказал Сомерсет.