Книга Ведьма пустоши, страница 104 – Джессика Кури

Землю устилали багряные листья, темно-фиолетовый мох и изумрудные папоротники, но здесь не было того колючего подлеска, что я ожидала бы увидеть в обычном лесу. Напротив, между деревьев открывались большие просветы, уводящие взгляд в самую глубь этого странного, безмолвного леса. Стволы, словно белые колонны, уходили во всех направлениях и вдали таяли в алом мареве. Все здесь замерло в неподвижности; лишь изредка листья срывались с веток, лениво кружили и опускались на землю. Воздух отдавал сладким летним вином и наполнял ноздри спелым ароматом ежевики.

Я медленно поднялась, настороженно вслушиваясь и вглядываясь, опасаясь, как бы мое присутствие не спугнуло что-то – или кого-то – из теней, и наконец сделала осторожный шаг вперед. Ничто не шелохнулось. Еще шаг. И еще. Я начала медленно, осторожно идти, и, хотя воздух был теплым, меня била дрожь.

Неужели это и есть Эльфхейм, зачарованная земля фейри? Но где же тогда сами фейри? Почему я здесь одна?

Если повезет, я вообще их не встречу. Незаметно проскользну, срежу ветку с этого проклятого дерева и вернусь в мир людей, где наконец освобожусь от этого многолетнего кошмара.

Но мне не верилось, что все окажется так просто.

До чего же странное место. Чем дальше находились предметы, тем более замысловатыми казались их очертания. Деревья принимали причудливые, немыслимые формы, но стоило подойти ближе – и они оказывались прямыми. А стоило пройти мимо и оглянуться – они снова искажались.

Я вышла к маленькому ручью. Ему бы журчать и плескаться, но вода текла лениво, словно нехотя. Поколебавшись мгновение, я опустила в него руку. На ощупь обычная вода, но двигалась она как тягучий мед. Несмотря на жажду, пить я не решилась: одни Мойры ведали, что сделала бы со мной вода фейри. Я перебралась по камням и пошла дальше.

Краем глаза я уловила движение – что-то низкое, поджарое метнулось по земле. Я резко обернулась и замерла, вглядываясь в деревья, но там никого не было. Вспомнилось жуткое предупреждение Лахлана о королеве фейри: «Смерть твоя будет долгой и мучительной».

Почему я не расспросила его подробнее о том, что меня здесь ждет? Теперь, оглядываясь назад, я понимала: это следовало выяснить в первую очередь. Но я так сосредоточилась на том, как сюда попасть, что почти не думала о дальнейшем. Или, быть может, часть меня никогда по-настоящему не верила, что удастся зайти так далеко.

А туда ли я вообще иду? Я застыла, покрываясь холодным потом. Я ведь даже не думала, в какую сторону направляюсь, – просто шла.

Я оглянулась, посмотрела по сторонам, но не видела ничего, что могло бы нарушить однообразие леса. Хотела шагнуть вперед, но ноги не слушались. Что, если это неправильное направление? Что, если каждый мой шаг уводит меня дальше от того места, куда мне нужно попасть?

— Что случилось? – прошептал голос. – Заблудилась, дорогая племянница?

Я ахнула и резко обернулась, вглядываясь в темноту, но видела лишь нависающие ветви деревьев. Лес вокруг словно искривлялся, насмехаясь надо мной. Я потеряла равновесие, упала на колени, но тут же вскочила и бросилась бежать.

Вокруг гулко разносился ее смех.

— Тебя нет! – закричала я, отбиваясь от ветвей, преграждавших путь. – Это все проклятый лес!

Задыхаясь, я бежала и бежала, но ее голос следовал за мной, шепча. Я чувствовала запах табака из ее трубки.