Книга Служанка для генерала или Кошка по ночам, страница 26 – Стефания

Но Мэйлинь не сдалась. На третий день она надела своё самое красивое платье — алое, с вышитыми золотыми драконами, — и вышла в сад, где знала, что генерал иногда сидит под сакурой. Екатерина видела её оттуда, где стояла у колодца, и Мэйлинь выглядела как прекрасный цветок, ядовитый и манящий одновременно. Она стояла среди ветвей сакуры, и в этот момент Екатерина заметила, что почки на дереве наконец лопнули, выпуская на свет первые розовые лепестки. Это было красиво и страшно одновременно, потому что она знала — Мэйлинь использует это.

Когда генерал вышел в сад — Чун помог ему добраться до скамьи, и Линь Шэн сел, прислонившись спиной к стволу дерева, — Мэйлинь шагнула к нему, и голос её звучал мягко, почти нежно, совсем не похоже на тот ледяной голос, которым она командовала слугами.

— Линь Шэн, — сказала она, и в голосе её слышалась торжествующая улыбка, — посмотри, сакура зацвела. В день моего приезда. Это знак, ты не чувствуешь? Даже природа радуется, что я вернулась к тебе. Даже ветер принёс весну вместе со мной. Разве ты не видишь, что это судьба? Что нам суждено быть вместе, и всё, что было раньше, — просто ошибка, которую можно исправить?

Она протянула руку, коснулась ветки, и розовый лепесток упал ей на ладонь, и она поднесла его к губам, словно целуя. Екатерина, наблюдавшая за этим, чувствовала, как грудь обжигает горькая ревность, смешанная с отвращением, потому что Мэйлинь использовала даже цветение сакуры как оружие, как доказательство своей правоты, как способ манипулировать человеком, который не мог видеть эту красоту собственными глазами.

Но Линь Шэн поднял голову, и хотя повязка скрывала его глаза, Екатерина знала — он смотрит на Мэйлинь так, как умел смотреть только он: спокойно, твёрдо, без страха.

— Сакура зацвела, потому что пришла весна, — сказал он, и голос его был ровным, как гладь воды перед бурей. — Она не имеет к тебе никакого отношения, Мэйлинь. Ты ушла, когда я лежал в лихорадке и не мог встать. Ты ушла, когда я просил тебя остаться. Ты ушла, чтобы вернуться с подарками, которые я не просил, и словами, которые я не хочу слышать. Цветы не возвращают предателей. И я не верю тебе. Если ты хочешь остаться в этом доме как гостья — оставайся. Но как только ты попытаешься войти в мои покои или снова заговоришь со мной о прошлом, я велю тебя выгнать. Ты меня поняла?

Мэйлинь побледнела — Екатерина видела это даже издалека, — и лицо её перекосила такая злоба, что она утратила всю свою красоту. Но она сдержалась, потому что перед ней был не просто Линь Шэн, а генерал, который, даже будучи слепым и больным, сохранил свою власть и свой авторитет. Она поднялась, поклонилась, как того требовал этикет, и вышла из сада с гордо поднятой головой. Но Екатерина знала — это ещё не конец, Мэйлинь просто ждёт своего часа, когда генерал ослабит бдительность или когда она найдёт другой способ навредить ему.

Но ночи в эти три дня были особенно тяжёлыми. Днём Екатерина работала до изнеможения — мыла полы, носила воду, терпела унижения от Мэйлинь, а по ночам, когда превращалась в кошку, бежала к покоям генерала, но теперь она боялась. После того разговора у двери, когда она услышала, как тень приказала Мэйлинь убить её, она чувствовала себя уязвимой, и каждый шорох в коридоре заставлял её шерсть вставать дыбом. Страх поселился в ней — она боялась, что за ней следят, что Мэйлинь расставила ловушки, что её могут поймать или даже убить, и тогда никто не сможет защитить Линь Шэна.