Книга Зловещая мелодия, страница 169 – Эрик Фуасье

* * *

Когда минули два часа без каких-либо происшествий, а Валантену уже надоело созерцать красóты бокажа, его начала одолевать скука – хорошего настроения как не бывало. Единственными живыми существами, попадавшимися им в окрестностях ферм, были быки с листьями папоротника на рогах, призванными отгонять мух, и гуси, которым хозяева воткнули в ноздри длинные перья, чтобы они не разбежались с дороги, пробравшись через живые изгороди. Полицейский с удовольствием завел бы беседу с Прюданом, чтобы убить время, но старый слуга из замка Мелье, и без того молчаливый по натуре, теперь выглядел еще более хмурым и замкнутым, чем обычно, – сидел себе, ссутулившись, и смотрел в одну точку, находившуюся где-то на крупе кобылы.

В конце концов Валантен подумал, что старик, должно быть, нервничает из-за предстоящего им столкновения с преступниками, и участливо вздохнул:

— Вы ведь могли и не поехать, папаша Прюдан. В вашем возрасте нет нужды что-то доказывать другим людям, и никто бы вас не упрекнул, если б вы остались в замке.

Седовласый вандеец кашлянул и презрительно сплюнул на дорогу.

— Ну уж нет, я никак не мог упустить такой случай, – проворчал он, по-прежнему глядя вперед. – Охота поглазеть, как кишки выпустят всяким вражинам и предателям. Уж я никому свое место на этом празднике не уступлю за все золото мира!

Сделав столь безапелляционное заявление, старик снова погрузился в неколебимое, как скала, молчание. Валантену пришлось смириться. Можно было не рассчитывать на то, что спутник развлечет его беседой, и молодой человек уже почти мечтал, чтобы враги поскорее устроили на них нападение. По крайней мере, опасность, какую бы форму она ни приняла, поможет ему взбодриться.

В ожидании он снова переключил внимание на ландшафт, но на этот раз не для того, чтобы полюбоваться буколическими видами. Валантен высматривал верных людей хозяина замка Мелье, которым тот должен был поручить сопровождать их на должном расстоянии. Поначалу Валантен возражал против такой меры предосторожности, поскольку боялся, что вооруженный эскорт может их выдать: если Генри Блэкберн и Эмили де Миранд его заметят, они не рискнут атаковать телегу с золотом. Однако месье де Ларош-Сент-Андре не оставил ему выбора – мол, неизвестно, есть ли у преступной парочки сообщники и какова их численность, поэтому совершенно необходимо позаботиться о подкреплении. Чтобы развеять опасения Валантена, к которому он по-прежнему обращался как к барону де Козу, вандейский дворянин добавил, что отправит с ними самых надежных людей – опытных охотников, знающих бокаж как свои пять пальцев и умеющих подобраться вплотную к чибису на болоте так, что тот и не почует.

Спустя четверть часа пристального изучения лесных опушек, троп и густых зарослей подлеска полицейский должен был признать, что люди Ларош-Сент-Андре действительно знают свое дело и остаются абсолютно невидимыми.

Он хотел поделиться своим выводом с Прюданом, но в этот самый момент телегу внезапно занесло на повороте, когда она выезжала из леса на дорогу, ведущую вверх по довольно крутому склону. Валантену пришлось вцепиться обеими руками в металлический поручень на скамье, чтобы не слететь на землю. Выпрямившись, он вскинул взгляд – прямая каменистая дорога между двумя лугами поднималась на невысокий холм, окаймленная длинными рядами кустов утесника. На вершине холма виднелась черепичная крыша массивной голубятни. Но не эта одинокая голубятня – зрелище вполне привычное близ больших ферм и усадеб – захватила внимание полицейского. На середине склона дорогу перегородила берлина, запряженная парой великолепных лошадей рыжей масти. Даже с такого расстояния он сумел разглядеть в салоне за открытой дверцей кресло с колесами и силуэт закутанной в белое женщины. Блэкберна при этом нигде не было видно…