Книга Судьбы мертвых, страница 19 – Тесия Цай

Нашей первой целью была деревня Фучжоу, а вернее – лес рядом с ней, в котором якобы обитал призрак женщины, совершившей самоубийство. Еще в хижине, когда мы с госпожой Мин рассматривали карту, я решила совершить на пути к Хулиню не более трех остановок, за исключением Байму: в Фучжоу, Гуанли и Сятане. Утверждалось, что все эти места страдают от величайшего зла.

Мне как раз было нужно нечто великое. Чем скорее я наполню Жэня ци, тем быстрее смогу вернуться домой к родным.

В итоге мой разум успокоился, и я погрузилась в сон без сновидений. На закате я проснулась, чтобы размять ноги, и удивилась, что Жэнь так и не шевелился. Я осмотрела его дышащее тело, думая о том, как странно путешествовать с другим живым человеком, когда так долго работала одна, ведь приходилось считаться с чужими нуждами и мнением.

Ожидая, пока рыжие и синие краски заката потемнеют до ночных, я растолкала Жэня и предложила рисовый колобок из заплечного мешка. Тени под глазами принца углубились за день, и не только от недостатка сна. Его лицо приобрело ту самую смертельную бледность, что и на покинутом поле боя. Он двигался так, словно все его тело представляло собой один сплошной тяжелый вздох. И мне не нужна была госпожа Мин, чтобы понять, что не так.

Ци Жэня слабела.

Я осмотрела талисман фу у него на лбу, сжав губы, чтобы скрыть хмурое выражение лица. Талисман был мощным, как всегда, но даже его ци не могла долго поддерживать Жэня. Ведь его дух был на волосок от смерти.

Когда принц доел рисовый колобок, я выдала ему еще. Еда давала энергию, а ему была нужна вся энергия, которую он мог впитать, пусть даже в итоге она сочилась из его тела, как вино из треснувшего кувшина.

— А что в Фучжоу? – спросил Жэнь, когда я рассказала ему о наших планах на вечер.

— Лес с призраками, – ответила я, запивая ужин водой из тыквы-горлянки.

— И кто там обитает?

— Дух женщины, которая повесилась.

Когда мы тронулись в Фучжоу, я рассказала ему, что госпожа Мин поведала мне о призраке.

Несколько лет назад местной девушке повезло выйти замуж в более богатую семью в деревне. После года попыток зачать сына она родила мертвую дочь. Полная душевной боли и стыда, женщина убежала в лес за семейным участком и повесилась на ветвях дуба. Ее имя быстро вычеркнули из семейных списков и забыли.

Через два месяца из леса вернулся дровосек – бледный, трясущийся и весь в порезах. Он утверждал, что услышал женский плач и пошел на звук в более густую чащу. Внезапно плач прекратился, и он почувствовал, как грубая кора ветки обвивается вокруг его горла и дергает наверх. Ему удалось сбежать, только обрубив ветку топором.

После этого похожие истории посыпались и от местных, и от путников. Все были уверены в одном: покушения устраивал дух обиженной женщины, покинутой при жизни и позабытой в смерти.

— А что говорит семья мужа? – спросил Жэнь, когда мы проходили мимо потертого деревянного указателя на Фучжоу. Вдали точки желтого света выделяли деревню на фоне чернильно-черного пейзажа. Ночь была безлунной, а звезды укрывала вуаль облаков. Я едва видела очертания гор слева от нас.

— Семья отрицала обвинения в том, что дух связан с ними или их бывшей невесткой, – сказала я. – Именно их влияние не дает деревне нанять более опытного заклинателя.