Книга Тысячи осеней. Том 1, страница 274 – Мэн Сиши

— Как можно! Отплатить за добро злом! Что за черная неблагодарность! Какое бесстыдство!

Высказав все, что он думает об уездном гуне Пэнчэна, старик ненадолго умолк, обдумывая все, что услышал и увидел за сегодняшний день. Наконец он со вздохом посоветовал:

— Господин Шэнь, раз уж вы кого-то разыскиваете, вам нужно как следует подготовиться. Слуга этот, который к нам заявился, явно подлец и своему хозяину с три короба наврет. Как говорится, добавит масло и примешает уксус. И этот Чэнь Гун возненавидит вас пуще прежнего.

— Благодарю за наставления, – вежливо откликнулся Шэнь Цяо. – В таком случае позвольте задать вам один вопрос. Скажите, не посещала ли вашу обитель горстка путешественников? Среди них, быть может, есть двое людей в возрасте, другие же – совсем молодые мужчины и женщины, но внешность у всех незаурядная. Ходят они либо в одеждах даосов, либо как миряне, но у каждого на поясе меч.

Подобный вопрос он уже задавал одному из послушников, но решил, что нужно осведомиться у настоятеля лично, дабы лишний раз удостовериться, что Юй Ай здесь не бывал.

Настоятель задумался, но вскоре покачал головой:

— У нас они не бывали. Как видите, даосизм не шибко распространен в Ечэне. Тут много буддистов и буддийских храмов, а вот даосов считайте нет. Наша обитель Белого дракона одна на всю округу. Так что, пожелай они остановиться у даосов, нагрянули бы сюда, а больше пойти и некуда. Стало быть, они, скорее всего, переоделись в мирян и у мирян же ночуют. Вот только, господин Шэнь, если вы и вправду кого-то разыскиваете, таким способом вряд ли кого найдете. Видно, ваши знакомцы намеренно скрывают свою личину. Могли и вовсе в столицу не заходить, а даже если и бывали тут, упустить их ничего не стоит. Да и вправду ли они стремятся на север?

Выслушав его сомнения, Шэнь Цяо горько усмехнулся.

— Вы во всем правы. Я лишь решил попытать счастья.

И тут с кухни раздался детский голос:

— Учитель, господин Шэнь, трапеза готова!

Услышав, что зовут к столу, настоятель бездумно поднялся и уж было опередил гостя, как вдруг, сделав несколько шагов, вспомнил о его существовании и заметно смутился. Поспешив обернуться, он с неловким смешком позвал Шэнь Цяо:

— Ну что ж, пойдемте ужинать!

Как и обещал послушник, кушанье было проще некуда: пустая лапша из муки, разведенной водой, и ни капельки масла! О мясе и говорить нечего. Сверху белую лапшу присыпали мелко порубленной зеленью и добавили немного редиса, маринованного в соевом соусе, как видно, заготовленного тоже послушниками. Вот только при виде пустой лапши у настоятеля и послушников аж глаза загорелись и потекли слюнки. Кое-как сглотнув, старик обратился к детям:

— Первым делом положите гостю.

— Слушаюсь, учитель, – ответствовал один из них.

Послушник был ребенком честным и добросовестным, а потому он наложил Шэнь Цяо полную миску лапши, маринованного редиса и зелени. Получилось даже с горкой. Увидев такую щедрость, настоятель почувствовал, что ему сделалось дурно. Не выдержав, он вскричал:

— Ну хватит, хватит! Столько нашему гостю и не съесть! Довольно ему накладывать!

Улыбнувшись его опасениям, Шэнь Цяо поддержал старика:

— Да-да, не нужно много. Мне хватит и чуть-чуть.

Пока они обменивались любезностями и взаимными уступками, раздался требовательный стук – кто-то подошел к главным воротам. В ночной тиши он показался особенно отчетливым и громким – все невольно вздрогнули.