Книга Императрица, страница 177 – Юлия Белова

Именно этих людей собрал крёстный отец погибшей королевы — втайне, в полутёмной зале старого особняка, где тени казались гуще обычного. Все присутствующие были взвинчены, их тревога витала в воздухе, как запах грозы перед бурей. Никто не знал истинных намерений пришлых: армия, что ураганом прошлась по Иррилии, называла себя освободительницей, но для многих она оставалась загадкой, укутанной в шёлк громких слов.

По скудным, добытым с риском сведениям, в состав этих войск входили отряды из Сорина, Вакхалии, Фринстана, Аркахаллы и Варгалы. А вела их Повелительница Анна Баладжар, прозванная в народе Белой Волчицей. Но кто она на самом деле? Спасительница или новая тень, готовая лечь на королевство?

Споры не утихали. Голоса сталкивались, как мечи, и не находили точки соприкосновения. Одни твердили, что союзные войска — их избавление, долгожданное спасение от кошмара последних лет. Другие мрачно качали головами: «Сменили шило на мыло. Новый хозяин может оказаться хуже прежнего».

Лорд Зиретек, предводитель сопротивленческой армии Иррилии, сидел в стороне и молча наблюдал за этой бурей мнений. Когда у них был понятный враг, всё было просто: бей, защищай, не отступай. Теперь же, когда мишень исчезла, единство рассыпалось, как старый доспех с проржавевшими заклёпками. И он сам не знал, как поступить. В груди по-прежнему тлел угль вины — он так и не смог простить себе, что не спас короля.

Тогда, будучи генералом, он вместе с отрядом был отправлен на побережье — якобы для урегулирования конфликта. Но очень скоро стало ясно, что это была тщательно спланированная ловушка. В той битве он потерял большую часть своих людей, а когда, пробившись сквозь засады и болота, добрался до столицы, было уже поздно. Вакхалийцы хозяйничали повсюду, а королевская семья…

Лорд стиснул кулаки, и сердце его снова обожгло огнём воспоминаний. Среди всей этой тьмы единственным проблеском надежды стало известие, что принцесса Трианна жива. Её вместе с другими девушками везли в крепость Аджерхана. Разведка сумела выяснить маршрут, и лорд Зиретек собрал остатки своего отряда, чтобы устроить засаду. Они выбрали идеальное место — узкий перевал, где караван не смог бы ускользнуть. Затаились. Ждали.

Часы тянулись, как годы. Караван не появлялся. Сначала Зиретек подумал, что сведения оказались ложными и пленниц повезли другой дорогой. Но вернувшиеся разведчики принесли весть, от которой кровь стыла в жилах: на караван напали работорговцы.

Они поспешили к месту схватки. Перед ними открылась страшная картина: тела вакхалийских охранников и несчастных девушек, разбросанные по земле, словно сломанные куклы. Лорд приказал проверить каждого. С замиранием сердца он ждал, боясь услышать то, чего не хотел верить. И когда ему доложили, что принцессы среди мёртвых нет, в груди шевельнулась надежда.

Но она прожила недолго. Неподалёку, в лесу, нашли ещё одно тело — изуродованное до неузнаваемости. Звери будто нарочно начали с лица, стерев все черты, по которым можно было опознать человека. Узнать, кому принадлежало это тело, удалось лишь благодаря медальону с гербом королевской семьи, висевшему на шее. Сын лорда Зиретека, Войтан, который был лучшим другом принцессы, сразу узнал в нём подарок покойного короля. Трианна никогда не снимала это украшение.