Книга Императрица, страница 194 – Юлия Белова

— Ты вырос, брат, — улыбнулась она, а затем обернулась к принцу, который застыл в стороне, не зная, куда деться от нахлынувшего хаоса. — Сын мой, иди сюда. Не бойся. Этот человек… твой дядя Кристен.

Принц осторожно приблизился. Маркиз Кристен Хостер присел на корточки и, протянув руку, ласково погладил племянника по голове.

— Рад познакомиться с вами, ваше высочество, — улыбнулся он.

Принц снова вцепился в материнскую юбку и спрятал лицо в её складках, будто ткань могла защитить его от всего мира.

— Я рад, что он похож на вас, ваше величество, — поднимаясь, сказал Кристен.

Эриэлла улыбнулась, снова погладив сына по голове, но тут же вновь стала серьёзной и повернулась к брату.

— Как обстоят дела снаружи? — спросила она, и теперь в её голосе звучала не растерянная жена, а правительница, готовая принять любой удар.

— Всё идёт согласно вашему плану, — спокойно отчитался маркиз.

— Хорошо, — коротко кивнула Эриэлла. — Откройте ворота. Мы должны встретить генерала.

* * *

Фред Либрат очнулся, и первые мгновения реальность ускользала от него, словно дым сквозь пальцы. Над головой нависал знакомый балдахин — тяжёлый, расшитый золотыми нитями, с едва уловимым запахом пыли и воска. Покои короля. Осознание пришло не сразу, будто мозг боялся принять его.

С трудом приподнявшись, Фред скривился — рана на животе отозвалась жгучей, пронзительной болью, будто кто‑то вонзил в неё раскалённое железо. Он опустил глаза: живот был аккуратно обработан и туго обмотан бинтами. Кто‑то позаботился о нём. Эта мысль странным образом кольнула — не столько благодарностью, сколько растерянностью.

Осторожно, цепляясь за край кровати, он встал. Ноги подкашивались, в висках стучала кровь. Найдя свою рубашку, Фред накинул её на плечи — ткань казалась чужой, жёсткой, будто принадлежала другому человеку. Пошатываясь, он двинулся к двери, одной рукой придерживаясь за стену, а вторую прижимая к животу, словно пытаясь удержать внутри не только кровь, но и саму жизнь.

Во дворце стояла подозрительная, почти зловещая тишина. Не было ни лязга мечей, ни криков, ни тяжёлого топота бегущих солдат. Только далёкий, едва слышный гул, похожий на шёпот ветра в пустых залах. «Что с битвой? Чем всё закончилось? Где королева и принц? Цел ли мальчик?» — вопросы роились в голове, сталкиваясь друг с другом, как встревоженные птицы.

Коридор казался бесконечным. Фред медленно брёл вперёд, отмечая про себя, что дворец будто вымер: ни слуг, ни стражников, ни даже теней, скользящих по углам. Куда все подевались? От этой пустоты становилось не по себе — она была не просто тишиной, а чем‑то большим, похожим на паузу после удара грома.

За очередным поворотом он наконец увидел людей. Трое аркахаллонских воинов стояли у стены и тихо переговаривались на своём гортанном языке. Фред резко отпрянул, спрятавшись за углом, и осторожно выглянул. Холодный комок подкатил к горлу. Значит, дворец всё‑таки захватили. Это единственное объяснение, почему здесь стоят солдаты Повелительницы. Но если так, где же королева? Где принц?

Он уже начал тихо отступать назад, стараясь не издавать ни звука, когда за спиной раздался мужской голос:

— Секретарь Либрат?

Фред резко обернулся — и тут же острая боль пронзила его, будто клинок прошёл сквозь рану заново. Перед глазами заплясали тёмные мушки, мир на мгновение расплылся. Когда зрение прояснилось, перед ним стоял маркиз Хостер. Значит, ему не привиделось.