Книга Пять юношей квартала сайя, страница 187 – Ива Годар

Рика видела, как Аки щурился, целиком отдавшись азарту, а Кио одобрительно кивал. Поощряли ее и остальные сайя, ведь такие развлечения были в их природе. Многие из них видели, как она сопротивлялась Кацу, и им не терпелось увидеть, какова она в бою. Отчаянность юности пробуждала в них отклик.

Напряжение передавалось дальше. Люди чувствовали, что она играет с огнем, и ликовали, ведь рискнуть так хочет каждый. Трое из школы гвардии и одна послушница из удаленной школы в Шо с неохотой уступили Рике в бою. Не с кем было больше сражаться – остались лишь прославленные мастера меча. Никто из соперников ее возраста так и не смог одолеть Рику.

Рика тяжело дышала, пот пропитал чуть посеревшую от пыли ткань. Силы ее истощились, но цвета сайя не были опозорены.

— Я готов наградить тебя, девочка! – Неизвестный мужчина квартала послал ей воздушный поцелуй.

— Победа присуждается Рике Тэхиро! – провозгласил распорядитель боя.

Арена радостно зааплодировала.

Бледная фигурка с рыжими волосами выглядела скромно, но сколько же чувств бурлило вокруг, накатывало и разбивалось о ее отрешенность. Она погрузилась в пестрый, крикливый мир знати. Посол что-то шепнул императрице и получил в ответ вежливый смешок.

— Великая повелительница Острова Яблонь готова выслушать тебя, но не трать ее время понапрасну, – сурово сказал распорядитель. – Подойди.

Под косыми взглядами глав кланов и материковых гостей Рика приблизилась к помосту и проследовала мимо водопада изысканных одежд сайя, бесценной вышивки и красок, многоцветных полос богатства и деликатных оттенков наигранной простоты. Она склонилась перед императрицей, и алая камелия на ее спине распустилась знати в лицо, наивно и смело. Императрица отвлеклась от разговора с послом и посмотрела на Рику.

— Впечатляющие навыки для юного бойца. – Голос императрицы звучал очень приветливо. – Гвардия будет счастлива принять тебя. Есть ли что-то, что ты хочешь донести до моего внимания? Или готова попытать счастья в бою с мастерами меча? Даже потерпеть поражение от их руки – бесценный опыт. Я предоставлю тебе такую честь.

Она не удостоила вниманием вызывающий маскарад Рики, давая той возможность проявить смирение. Юная наглость развлекала, ведь императрица как никто понимала, что хорошие воины не всегда согласны подчиниться. Когда турнир закончится, благородные жесты забудутся, а хороший меч пригодится всегда.

— Ваша доброта не знает границ, Ханси. О такой схватке недостойный новичок может лишь мечтать. Но есть кое-что, ради чего я сегодня сражалась.

— И ради чего же?

— Я несведуща в политике, Ханси, и не могу о многом просить, но меня мучает один вопрос. Со временем некоторые традиции умирают. Годы эпидемии прошли, уже некоторое время мужчины рождаются и взрослеют на Острове Яблонь. Разве есть нужда держать лучших из них взаперти, словно рабов?

Юко Кога дернула бровью, с трудом сохраняя спокойствие.

— Рабов? – Императрица чуть наклонила голову. – Сайя – избранники богов, которым поклоняется каждая знатная женщина города. Я даю им все, в чем они нуждаются. Разве раб так живет? Твои незрелые слова удивляют, Рика Тэхиро.

Все рассмеялись, словно услышали вздорного ребенка.

Цепкие глаза императрицы сузились под тяжестью алых линий, хотя у нее на губах играла спокойная улыбка.