Книга Сторона теней, страница 128 – Елизавета Дворецкая, Евгений ЧеширКо, Мария Роше, и др.

Староста деревенский в лес отправился – отнёс лешему хлеб с солью и кашу с блинами, дабы он подарки принял, а девку вернул. Отец Даринки молился о возвращении дочкиной подруги, а сама Даринка глаз не смыкала. Купец оседлал коня каурового, уговорил всю деревню на поиски, леса и болота прочесал, до соседних сёл дошёл. Даже к Агафье заглядывал – деревенские уж его отговаривали, мол, к ведьме идти себе дороже, может статься, это она Василису и погубила. Мальчишки поломали у старухи забор, а взрослые Агафью сторонились пуще прежнего – уж коли не в смерти Василисы, так в дурном нраве она точно виновна.

Все деревенские отправились на поиски Василисы.

Все, кроме Маришки.

С утра до ночи сидела она у печи и плела обереги, о которых рассказывала матушка. Цветок к цветку, нитка к нитке – вьются лесные тропы, вьются рыжие волосы Василисы. Подруга отпускает руку Маришки, идёт вперёд. Оборачивается, смотрит ехидно – левый глаз выцветает в черноту, скрывается за деревьями. Неужто это она, Маришка, виновна в пропаже Васьки? Но если то ворожба болотника – отчего купец до сих пор не с ней рядом?

Приходил отец и просил поберечься, не ходить за Василисой в тёмный лес. Приходил сын кузнеца, приносил пироги с яблоками и рябиной. Приходила Даринка и глядела неотрывно, темно, а ещё задавала вопросы.

— Отчего не ходишь с нами? Не ищешь её?

— Лихорадка замучила, будь она неладна. Как узнала о пропаже Василисы, так и слегла совсем, только сейчас знобление прошло, – отвечала Маришка. – Отец просит нас с тобой поберечься, не ходить в тёмный лес. Василису не вернём, сами пропасть можем.

Даринка долго молчала, изучая бледное лицо Маришки.

— Я вижу в тебе лес, – сказала она наконец. – Раньше не видела, а теперь вижу. Он цветёт в твоих глазах, прорастает под кожей. И сама ты другой стала, Маришка.

И ушла.

Баяли в деревне: безобразен и нескладен болотник, сидит он на дне, покрытый грязью болотной, водорослями да рыбьей чешуей. И хоть знала Маришка, что слова людские не всегда правдивы, да подивилась, дойдя до болот.

У хозяина болота руки перстнями увиты: агаты и сапфиры, изумруды и аметист. Плещется солнце в драгоценных каменьях, рябит в зелёном живом глазу.

У хозяина болота на груди чёрный оникс, но не сияет солнце на его гранях, только смутные тени сгущаются в нём.

У хозяина болота змеиный хвост ниже пояса – сверкает золотом, бьёт по стоячей воде. Слышала Маришка, что под ряской и трясиной у него зачарованный грот, где залы лазоревы, а смерть таится между барханов рубинов и янтаря.

Многие это слышали, многие о том говорят, но никто не знает, правда ли это.

Маришка подошла к краю болота, склонилась перед хозяином. В нос ударил резкий, дурманящий аромат багульника.

По рукам стекала кровь, питала таволгу да осоку.

— Здравствуй, хозяин. С просьбой к тебе пришла. Сделай так, чтобы купец моим был, Василиса домой воротилась и всё стало как было.

Улыбнулся хозяин, склонил набок голову.

* * *

Как укрыл землю первый снег, Маришка и сама ощутила лес в себе. Шитьё больше не радовало её, и платки алые не прельщали. Не ходила она к подругам, не выбирала наряды на святочную неделю. Доплела обереги, развесила по дому, и захотелось затеряться меж высоких сосен, набрать морошки и рябины, плясать с лешаками, покуда не онемеют ноги и не отлетит душа.