Книга Право сильного, страница 163 – Юлия Арниева

Он взял мою руку.

— В августе я буду в Брайтоне. Непременно приезжайте, графиня. Там прекрасное море, достаточно развлечений, чтобы не скучать, и, что особенно приятно, никто не заводит разговоров о долгах до полудня.

— Вы очень добры, сэр. Благодарю за приглашение.

— Я никогда не бываю добр, графиня, я бываю гостеприимен. Поверьте, это гораздо приятнее для обеих сторон.

Он отпустил мою руку, поскольку к нему уже подошел один из гостей, и разговор у камина вскоре вернулся к лошадям и опере. Кларенс подмигнул мне, чрезвычайно довольный произведенным впечатлением, и отправился искать нового собеседника.

Остаток вечера я провела, переходя из гостиной в гостиную и стараясь нигде не задерживаться дольше, чем требовала учтивость. Северин танцевал с хорошенькой дочерью какого-то баронета и, судя по ее довольному лицу, танцевал превосходно. Воронцов беседовал у окна с двумя пожилыми джентльменами. Двух господ в темных фраках я больше не встретила, а Эшворт, насколько мне удалось заметить, уехал одним из первых.

К полуночи я сочла, что приличия соблюдены, и велела объявить мою карету. Однако едва я вышла на верхнюю площадку лестницы, как меня догнал герцог Кларенс.

— Графиня, вы покидаете нас, даже не попрощавшись с моим братом? Боюсь, Джордж будет огорчен, когда обнаружит ваше отсутствие. Впрочем, позвольте хотя бы проводить вас вниз, раз уж никто другой не проявил должной предусмотрительности.

Он предложил мне руку, и мы начали спускаться. В восьмиугольном зале было немного прохладнее, лакеи подавали отъезжающим гостям накидки, а у входа двое кучеров громко выясняли, чей экипаж должен подъехать первым.

— Сэр, на днях я читала в газете о солдатах и матросах, оставшихся после заключения мира без службы, и вспомнила наш прежний разговор. Боюсь, вы были правы даже в большей степени, чем предполагали. По дороге из Норфолка на нас напали в Эппингском лесу.

Кларенс остановился так резко, что я едва не сделала следующего шага без него.

— Напали? На вас, графиня? Надеюсь, вы не пострадали? И почему, черт возьми, я узнаю об этом только сейчас?

— Со мной все в порядке, сэр. Разбойники перегородили дорогу телегой, но мои люди сумели отбиться, и никто серьезно не пострадал.

Лицо герцога потемнело. Он крепче сжал мою руку и несколько мгновений смотрел на меня, словно желая убедиться, что я действительно цела.

— Проклятье! Вот вам и мир, графиня. Флот сокращают, полки распускают, а потом удивляются, что люди, которые еще вчера стреляли во французов, сегодня выходят с оружием на большую дорогу. Сент-Винсенту не мешало бы самому проехать через Эппинг без конвоя. Возможно, после этого он стал бы несколько осторожнее в подсчетах того, сколько казна сэкономила на матросском жалованье.

— Именно поэтому я и хотела просить вашего совета, сэр. Мне нужны надежные люди, способные защитить меня в дороге. Не лакеи в ливреях, которые умеют красиво стоять у дверцы кареты, а те, кто привык обращаться с оружием, знает свое дело и не растеряется, если придется стрелять. Только я совершенно не представляю, где таких искать и как убедиться, что им можно доверять.

— Искать вам никого не придется, — решительно ответил Кларенс и снова повел меня вниз, хотя теперь мы спускались значительно медленнее. — В Гринвиче живет мой старый боцман, Тобиас Хэрроу. Он служил со мной еще на «Пегасе» и знает, пожалуй, всех отставных морских пехотинцев от Дептфорда до Чатема.