Книга Право сильного, страница 164 – Юлия Арниева

— Вы чрезвычайно добры, сэр.

— Напротив, графиня, я здесь лицо весьма заинтересованное. — Он улыбнулся, и я вновь узнала того Кларенса, который еще недавно развлекал гостей рассказами о флотских порядках. — Подумайте сами: если вас подстрелят на большой дороге, кто станет кормить мой флот? Не могу же я допустить, чтобы из-за каких-то разбойников Адмиралтейство лишилось столь полезного поставщика.

К этому времени мы уже спустились в зал. Лакей подал мне накидку, а у ступеней ожидал Норт, вытянувшись с таким усердием, будто все четыре часа простоял на одном месте. Кларенс сам помог мне сесть в карету, но прежде чем закрыть дверцу, еще раз наклонился ко мне.

— Хэрроу пришлет вам записку, графиня. Только прошу вас, не отказывайтесь от его услуг, если при первой встрече он покажется вам несколько грубоватым. У хорошего боцмана редко бывают манеры придворного, зато я еще не встречал человека, который лучше умел бы отличать настоящего моряка от негодяя, случайно надевшего мундир.

Я поблагодарила его еще раз, пообещав непременно принять Хэрроу. Норт закрыл дверцу, кучер тронул лошадей, и карета покатила прочь от Карлтон-хауса.

От Карлтон-хауса мы отъехали незадолго до полуночи. На улицах еще было довольно оживленно: навстречу попадались экипажи с зажженными фонарями, у дверей некоторых особняков дожидались господ кучера, а возле одного из клубов несколько джентльменов так громко прощались друг с другом, что я услышала их даже сквозь закрытые окна кареты. Но чем дальше мы удалялись от Сент-Джеймса, тем реже встречались прохожие, и вскоре за стеклами потянулись темные фасады домов, изредка освещенные уличными фонарями.

Я откинулась на спинку сиденья и с облегчением вытянула ноги. Туфли за вечер успели порядком мне надоесть, как и необходимость улыбаться каждому встречному, помнить имена людей, с которыми меня знакомили, и следить, чтобы в разговоре не сказать лишнего. Впрочем, вечер принес куда больше, чем я рассчитывала: знакомство с миссис Фицгерберт, обещание герцога Кларенса помочь с охраной и любопытный разговор, случайно подслушанный за китайской ширмой.

Я уже начала подремывать под мерное покачивание кареты, когда лошади замедлили шаг. За окном показалась знакомая ограда, затем освещенное крыльцо нашего лондонского дома. Над дверью горел фонарь, в окнах холла еще светилось, и я невольно улыбнулась, представив миссис Грант, которая наверняка сидела внизу с каким-нибудь шитьем и отказывалась идти спать, пока не убедится, что я благополучно вернулась.

Поправив съехавшую с колен накидку, я потянулась за ридикюлем, собираясь выходить, но едва карета остановилась, дверца распахнулась, а вместо Норта у подножки стоял мужчина в темном плаще, лица которого я не могла разглядеть против света фонаря. Я невольно отпрянула, а незнакомец уже поставил ногу на подножку, пригнулся под низким дверным проемом и без всякого приглашения уселся напротив меня.

В ту же секунду возле дверцы появился Норт с пистолетом в руке.

— Уберите оружие, мистер Норт, — произнес знакомый голос. — Похищать графиню я не намерен. Мне нужна четверть часа ее времени, и я предпочел бы получить их здесь, а не на Боу-стрит.

— Все в порядке, Норт. Подожди у крыльца.

Норт помедлил, сунул пистолет за пояс и отошел, оставив дверцу приоткрытой на ширину ладони. Форд проводил его взглядом и одобрительно кивнул.