Книга Пленница его интриг, или как переиграть фаворита на его же поле, страница 121 – Есения Серафим

Огромные залы Зимнего дворца утопали в рождественском сиянии, празднуя святочный бал. Среди шелеста парчи и звяканья шпор главным центром внимания стал приехавший в Петербург принц Карл Август Голштейн-Готторпский.

Рита стояла у высокой мраморной колонны, пристально наблюдая за гостем. Настоящий, живой интерес принца к Елизавете Петровне был виден невооружённым глазом. Он буквально не сводил с неё восхищённого взгляда. Однако сама цесаревна демонстративно, с ленивой надменностью его игнорировала. Глядя на эту пару, Рита на секунду выпала из реальности, лихорадочно пытаясь отыскать в своей репортёрской памяти исторические хроники. Почему же они в итоге так и не поженились? Что пошло не так в этом дворцовом раскладе империи?

Едва Сербан в очередной раз вынырнул из толпы придворных, Рита перехватила брата за локоть и тихо выдала новый шпионский приказ.

— Слушай меня внимательно. Твоя задача на сегодняшний вечер, ненавязчиво втереться в окружение принца Карла Августа. Закрутись у его адъютантов, послушай, о чём они шепчутся.

Брат от внезапной смены курса недовольно скривился и выдал порцию своего фирменного ехидства.

— Серьёзно, Машенька? Ты теперь переключилась на принца? Не успела одного гвардейца из города выкурить, как уже на голштинскую кровь нацелилась?

— Не говори глупости! — испуганно оборвала его Рита. — Он официально помолвлен с цесаревной. Мне просто нужно знать, что происходит вокруг их брака.

— Ну уж нет, — капризно повёл плечом Сербан, сердито поправляя манжет кафтана. — Я на отдыхе сегодня. И вообще, с какой стати? Я не так хорош в языках, как ты или наш книжный Антиох! Что я, по-твоему, должен понять в этом немецком окружении? Дай мне хоть на балу вина приличного пригубить.

И именно в этот миг звенящей тишины внутри её разума словно щёлкнул страшный исторический триггер. Рита замерла, и её лицо мгновенно напряглось от жуткой догадки. Оспа. Ну конечно же! Жуткий, безжалостный век. Память из будущего чётко вытащила наружу роковой маркер. Прямо перед самой свадьбой Карл Август внезапно заболеет и умрёт в Петербурге от оспы, так и не успев дойти до алтаря.

Рита продолжала неподвижно стоять поодаль, совершенно иными глазами рассматривая весёлого, ничего не подозревающего принца, над которым медленно сгущалась зловещая тень моры. Пытаясь справиться с волнением по этому поводу, она рассеянно обвела глазами залу, и в эту секунду её взгляд наткнулся на графа Рейнгольда.

Камергер стоял на самом видном месте, подле кресла государыни Екатерины. Лёвенвольде был подчёркнуто спокоен, но его, устремлённый прямо на Риту, оказался невыносимо тяжёлым, обжигающим. Сердце предательски сделало кувырок, возвращая её к безумным вздохам в предбаннике. Она вспыхнула, но тут же вскинула подбородок и наигранно, с подчёркнутым равнодушием отвернулась в сторону, разрывая этот опасный контакт.

Сегодня Рита твёрдо планировала оставаться сторонним наблюдателем и не привлекать к себе лишнего внимания. Хотя, скользя глазами по нарядному залу, она то и дело отмечала про себя некоторых молодых людей. Их определённо стоило со временем затянуть на Миллионную. Однако уйти в тень не получилось. Едва Сербан скрылся в толпе, к ней степенно приблизился генерал-аншеф Григорий Петрович Чернышёв и с суровым почтением пригласил на танец. Старший Чернышёв оказался на редкость молчалив. Они двигались среди пар в глухом безмолвии, и эта их подчёркнутая суровость невольно приковывала к себе слишком много любопытных взглядов придворных.