Джоан пододвинулась поближе и начала что-то говорить на ухо имениннице. Та посмотрела на меня и улыбнулась, а затем рассмеялась.
– Тали, я надеюсь, план действий с тобой согласован? – захохотала Тина. – Я не хочу лезть в твою личную жизнь без твоего согласия.
– Не то чтобы он согласован, просто Джоан не оставила мне выбора.
– Ой, как будто тебе самой не интересно! Чего ты из меня злодейку делаешь? – Подруга обиженно скрестила руки на груди.
– Я вас поняла, попробую выведать что-нибудь у Билли. Я ему покажу мужскую солидарность, – подмигнула Тина.
Девушка обернулась, высматривая своего ухажера. Невероятные кудряшки сразу выдали его, мелькнув возле бара. Решив выждать удачный момент для своей шпионской миссии, Тина рухнула обратно за столик.
– Ох, девчонки, вы можете представить, что экзамен по боевке уже позади?
– О да, – выдохнула Джоан. – День рождения – это здорово, но в первую очередь я праздную, что не отчислена!
Мы рассмеялись и чокнулись коктейлями.
– Я во-о-обще… – начала Тина, сделав пару глотков. – Как увидела состав комиссии, так сразу душа в Нижний мир ушла.
– У тебя-то ушла? Я вообще забыла, что нужно делать…
Джоан с досадой закрыла лицо рукой, вспоминая позор, который пережила днем.
– А я была уверена, что Эклз не сдаст! – выпалила как всегда не вовремя вернувшаяся Терри. – Если бы не Леди…
Наш темный уголок на мгновение осветился огненной вспышкой – Джоан угрожающе щелкнула пальцами.
– Фишер, не хочешь ли экспресс-укладку пламенем?
– Все, молчу-молчу. – Блондинка вскинула руки. – Прямо сказать ничего нельзя.
На несколько секунд за столиком воцарилась тишина. Мы наслаждались вкусным напитком с легкой кислинкой.
– У меня уже почти пустой стакан, повторить бы, – Терри первой нарушила тишину. – Вы видите официанта?
Я скептически взглянула на нее. Судя по тому, как ритмично она ерзала на стуле в такт музыке и как блестели ее глаза, это был далеко не первый коктейль. Но и мой стакан уже почти опустел благодаря Карен. Поэтому я тоже тоскливо оглянулась по сторонам в поисках персонала.
– Народа прибавилось. Официантов сейчас, похоже, не дозваться.
– Интересно, – вытянулась Джоан. – А сегодня работает мой любимый бармен?
Тина последовала ее примеру и вновь нетерпеливо вывернула голову, высматривая Билли.
– Блин, где он там завис?
Терри невинно взглянула на именинницу.
– Бэнкс? Я его видела у бара с какой-то фиолетовой девицей.
– Что? Клэр? – Тина тут же изменилась в лице, ее привычный тихий голос вдруг стал громче. – Я же сказала ему не приближаться к ней!
– А это не твоя одноклассница? – шепнула подруга, заметив мое удивленное лицо.
– Похоже. – Я пыталась рассмотреть кудряшки Билли рядом с Клэр, а заодно найти Бри. – Может, помочь?
– Леди, не суйся, – шикнула подруга.
А Тина уже кинулась к бару, оставив меня и Джоан в обществе довольно улыбающейся Терри.
– Терри, поделись секретом, – наклонилась к ней Джоан. – Каково быть такой стервой?
– Лучше всех, – расплылась в ехидной улыбке Фишер.
Взяв в руки остатки своего коктейля, она благоразумно растворилась в толпе, всерьез испугавшись за свои волосы. Мгновение спустя вновь появились Питер и Томас с загадочными лицами.
– А где Тина? У нас для нее сюрприз! – воскликнул Уитстон.
Поймав удрученный взгляд подруги, я тяжело выдохнула:
– Возможно, убивает Бэнкса. Что вы там приготовили?
Но парни отрицательно замотали головами, заявив, что, если скажут, тогда это будет уже не сюрприз.
– Хорошо-хорошо, – ответила я. – Готовьте свой подарок, а я постараюсь привести Тину.
– Ты всегда нас выручаешь… – смущенно протянул Томас.
– Ну да, зато от вас помощи никогда не дождешься! – фыркнула Джоан. – Что за парни пошли?
Питер и Томас непонимающе переглянулись, но я-то поняла, что подруга все еще думала об экзаменах. Из-за Терри она снова была не в духе.
После коктейля я уже не очень уверенно держалась на ногах. Протискивалась между людьми, громкая музыка заглушала голоса, а прожекторы разноцветными вспышками слепили глаза. Тряхнув головой, чтобы найти кудряшки Билли, я двинулась к барной стойке. Но стоило сделать пару шагов, как столкнулась с каким-то мужчиной. Инстинкты сработали безотказно. Незнакомца тут же ударило возникшим барьером.
– Ой, простите! – произнесла сокрушенно. – Я такая неосторожная!
– О нет, это я невнимательный, – проворковал незнакомец в вельветом пиджаке. – Вы в порядке?
– Да, спасибо.
Надо лучше контролировать себя и не позволять завесе появляться просто так, иначе кто-нибудь пострадает.
Я снова попыталась найти взглядом Тину и Билли, но незнакомец отвлек меня.
– Точно? Может, вам лучше пойти со мной, я осмотрю вас, вдруг вы пострадали?
Я недоуменно поглядела на мужчину в пиджаке. Пронзительный взгляд, аккуратная бородка и витиеватая татуировка вдоль шеи. Короткая стрижка с проблескивающими седыми волосами выдавала возраст незнакомца. Он точно был не из студентов академии.
– Что? О чем вы? – смутилась я. – Все в порядке. Извините, меня ждут…
Заискивающий взгляд мужчины немногим моложе моего отца стал неприятен, и я решительно двинулась к барной стойке. Но, скрывшись за ближайшей колонной, тут же посмотрела вслед удаляющемуся незнакомцу. Что-то в этом взгляде было странным, и это точно не похоть к молоденькой студентке. Его голос показался знакомым, словно мы уже встречались. Хотя я так и не вспомнила где.
Он подошел к женщине в красном платье. Темные волосы, стрижка каре и точно такая же татуировка на шее, как у ее спутника. Я резко спряталась за колонну, когда, обменявшись парой фраз, они обернулись в мою сторону. Но когда снова выглянула, эти двое уже весело смеялись, не обращая ни на кого внимания. Дурные предчувствия, еле слышным колокольчиком зазвеневшие на задворках сознания, затихли. Похоже, я становлюсь слишком подозрительной, надо будет стащить из родительской аптечки какое-нибудь успокоительное.
Вдруг мое внимание привлек крик, который я услышала даже сквозь гремящую музыку. Тина уже стояла около выхода, пыталась уйти. Она явно устроила Бэнксу настоящий скандал. Клэр, очевидно, ретировалась, ее нигде не было видно.
– Ты говорил, что забыл ее! И что я вижу? Ты стоишь и флиртуешь с ней прямо в мой день рождения!
– Да мы только перебросились парой слов, не больше.
– Тина, там ребята приготовили тебе сюрприз, – неуверенно произнесла я, надеясь, что мне удастся угомонить сокурсницу.
