— Да, — кивнула я. — И хотелось бы вас поблагодарить. И за прогулку… и за все остальное.
— Тебя, — поправил он, а затем замер. — Фели, что ты задумала?
— Ничего, — тут же ответила я и прикусила язык.
— Не вздумай, — предупредил он и строго посмотрел на меня.
— Что? — переспросила я, завороженная искрами, пробежавшими по радужке его глаз.
— Что бы ты там не придумала. В противном случае, переселю к себе в комнату и буду наблюдать за тобой.
Я сделала глоток вина и тут же отставила бокал подальше. Не стоит мне сегодня шутить с алкоголем. Для обряда требуется чистый разум.
— И сколько наблюдать? — спросила я, поддерживая игру. — Пока Мэлор не согласится на твои условия? Кстати, как там продвигаются переговоры?
— Продвигаются, — было мне ответом.
Я лишь печально улыбнулась. Было бы в его ответах больше конкретики, я бы, возможно, отбросила самоубийственные мысли. А так кто его знает, сколько еще продлятся эти политические игры.
Ужин прошел в напряженном молчании. Алар догадывался, что планируется что-то из ряда вон выходящее, но его познаний о жизни нашей империи едва ли хватит, чтоб понять всю серьезность ситуации.
Уже покидая комнату императора, я оглянулась и в последний раз взглянула на мужчину. Ладно, сейчас я могла признаться самой себе, что он мне нравится. Хранительница не имела права любить кого-то сильнее, чем собственную империю. Но скоро я ей быть перестану, так что…
Последняя улыбка, посланная вглубь комнаты, и дверь за мной закрылась. А там, в коридоре, меня уже ждала Милада.
— Оставь меня ненадолго, — попросила я, когда мы вернулись в мои покои.
— Как скажете, — поклонилась она и напомнила: — Начинаем в полночь.
Я оглянулась на часы и обрадовалась. У меня оставался еще целый час.
Я побродила по комнате, затем распахнула окно. Перегнулась почти наполовину, а затем невидимая волна буквально втолкнула меня обратно. Никаких несчастных случаев. Все продумано.
На самом деле идея с самоубийством была бредовой. Мало того, вариантов у меня было немного. Если моей жизни будет действительно угрожать опасность, то Алар явится и, если не того света, то с грани точно вытащит. Так еще и неизвестно, сколько мой дар будет самостоятельно искать себе хозяйку. Обычно мы сами находим себе достойную замену и постепенно передаем силу. А так процесс может затянуться на месяцы.
Все-таки вариант с Миладой вернее.
Ровно в полночь явилась моя новоиспеченная преемница. Девушка подготовилась для обряда. Сняла с себя все украшения, стерла с шеи знак принадлежности Ноэльской империи, распустила волосы и надела свободное платье.
— Это будет то еще удовольствие, — предупредила я и передала ей собственноручно исписанный лист.
— Что это? — спросила она, и голос ее дрогнул.
— Клятва, — пожала я плечами. — А теперь внимательно слушай. После того, как ритуал будет завершен, моя сила начнет потихоньку перетекать в тебя. Окончательно трансформация завершится через двенадцать часов.
— А быстрее никак? — заволновалась она.
— Обычно это и происходит быстрее, — пояснила я. — Но в нашем случае я попытаюсь потянуть время.
— Почему? — спросила она.
— Потому что сразу после того, как последняя крупица силы прейдет к тебе, сюда явится злой император. Последствия можешь себе представить. Так что, считай, что это мой подарок тебе. Успеешь до полудня добраться до границы?
— Постараюсь, — шепнула Милада. Кажется, до нее стало доходить, что все не так просто, как казалось на первый взгляд. — У меня есть пара телепортов, приобретала на случай побега. Нужно только дворец покинуть, здесь много магов — засекут и поймают.
— Не вздумай этого допустить, — резко сказала я. — Иначе все будет зря.
— Поняла, — кивнула она. — Приступим?
— Подожди, — остановила я ее. — После того, как вернешься домой, империя сама к тебе потянется. Возвращение хранительницы почувствует каждый. Так что можешь не переживать. Главное — вырвись отсюда.
— Поняла, — кивнула девушка.
— И ещё… — Я почувствовала неясную тревогу и оглянулась на дверь. — Я не успеваю тебя научить и рассказать, что значит быть хранительницей. Но в главной библиотеке есть отдельное помещение, где собраны дневники всех хранительниц, что были до меня. Туда никто не сможет войти кроме тебя, так что придется тебе черпать мудрость из книг. Мой дневник хранится в моей комнате. Его тоже прочти. И не совершай тех же ошибок.
— Сделаю все возможное, — кивнула он. — Обещаю, я стану особенной хранительницей.
— Хорошо, — выдохнула я. — вот теперь можем начинать.
Я, стараясь не растерять решимость, схватила принесенный Миладой тонкий кинжал. Пару капель крови упали на стол, окропив зловеще мерцающий при свете свечей алый алмаз.
Ну, вот и все.
По комнате, отскакивая от стен, разнеслись слова отречения.
Глава 10
Пожалуй, это было самое отвратительное, что я когда-либо делала. Каждое слово давалось с трудом, царапало горло, вырывалось с хрипом. Моя сила не хотела покидать ослабевшее тело. Я понимала — это означает, что еще не пришло время. Я нарушала естественный порядок вещей, но того требовала ситуация.
Сегодня я проведу ритуал, но сам процесс затянется еще на двенадцать часов. Сила, капля за каплей, будет передаваться девушке, и лишь в тот момент, когда последняя крупица магии покинет мое тело, я умру. Или наоборот. Хотя, какой бы не была последовательность — результат один.
В какой-то момент ко мне присоединилась Милада. Она окропила алмаз своей кровью, и наши голоса слились воедино, повторяя клятву хранительницы. Я — подтверждая, что сделала все возможное для своей империи, она — что обязуется продолжить мое дело.
Я почувствовала, как беснуется вокруг магия. Обходя антимагический браслет, даже не замечая его.
«Еще немного», — подумала я, машинально произнося вбитые в память слова. — «Еще минута, и уже ничего нельзя будет изменить».
Мы почти успели.
Как жаль, что в магических делах «почти» не считается.
Последние слова уже были готовы сорваться с моих губ, как по комнате разнесся страшный грохот.
Я сбилась и испуганно оглянулась на дверь. На столе возмущенно полыхнул кровавый алмаз и прекратил свое потустороннее мерцание.
Милада отшатнулась и осела на пол с болезненным стоном. Она сейчас испытывала не лучшие ощущения.
А я… Я была отчего-то рада. В душе разлилось облегчение. Но лишь на несколько секунд. Ровно до того момента, как я осознала, что именно произошло.
Меня сковал ужас.
