– И вы поехали в Голливуд на пробы? – спросил Мейсон.
– Да.
– И с тех пор живете здесь?
– Нет, – сказала она. – Я исчезала…
– Исчезали? – переспросил Мейсон с интересом.
– Да.
– Зачем?
– Чтобы родить ребенка, – ответила она.
На какое-то время воцарилось молчание, потом Мейсон сказал с
сочувствием в голосе:
– Продолжайте, пожалуйста.
– А сейчас, – продолжала Эллен Эйдер, – газета, выходящая в
моем родном городе, печатает один из тех материалов, которые так любят
раскапывать провинциальные газеты: о событиях, имевших место в их городе
двадцать пять лет назад, двадцать, пятнадцать…
– Понятно, – сказал Мейсон.
– И вот они хотят опубликовать историю о том, как я
завоевала первый приз на конкурсе красоты двадцать лет назад. Ведь это в свое
время было для города целым событием. Я выиграла первый приз, и весь городок
гордился мной.
Тогда же, то есть двадцать лет назад, я поехала на кинопробы
в Голливуд, но у меня там ничего не вышло. Меня возили на машине, засыпали
подарками, я летала на самолете в Лас-Вегас, но все это было лишь частью
коммерческой программы, а я была еще слишком глупа, чтобы понять это. Я думала,
что весь мир теперь у моих ног. Что я красавица и что все люди будут
преклоняться перед моей красотой.
– А потом вы исчезли? – спросил Мейсон.
– Да… Совершенно внезапно, – ответила она. – Написала своим
друзьям в родном городе, что получила лестное предложение съездить в Европу. Но
на самом деле ни в какую Европу я не ездила.
– Теперь я понимаю, – сказал Мейсон, – почему вам не
хочется, чтобы газета извлекла ваше прошлое на свет божий. Газета знает, где вы
сейчас живете?
– Не уверена… Но они наверняка узнают.
– Каким образом?
– Об этом долго рассказывать… Когда я исчезла из города, я
не сообщил а даже своим родителям, куда уехала. За последние двадцать лет
этические нормы сильно изменились. Сейчас умная и уважающая себя женщина может
вырастить ребенка, даже если она и не замужем. А тогда это считалось большим
позором – и для незамужней матери, и для ее родителей, и вообще для всей ее
семьи.
А городок, в котором я жила в то время, гордился мной. Но
отношение ко мне грозило сильно измениться. Если бы там узнали, что я жду
ребенка, общественное мнение буквально распяло бы меня.
– Мне не нужно это объяснять, – сказал Мейсон. – Я адвокат и
знаю, как бывает в жизни. Итак, вы исчезли и не сообщили даже своим близким,
куда уехали?
– Да.
– И что произошло дальше?
– Отец мой умер. Мать вышла замуж вторично. Потом умер и ее
второй супруг, а через несколько месяцев после его смерти умерла и моя мать.
Она оставила мне состояние приблизительно в пятьдесят тысяч долларов. Никаких
других наследников не было. Оставила она и завещание, в котором говорилось, что
все свое состояние она завещает мне одной, если я еще жива и если меня смогут
найти…
– Ваша мать до конца жизни жила в том маленьком городке?
– Нет, она переехала в Индианаполис. Я несколько раз… Ну, в
общем, я неоднократно наводила справки, как ей живется и где она живет. Хотела
даже посылать ей поздравительные открытки без подписи к Рождеству и ко дню
рождения, но потом подумала, что она все равно догадается, от кого они. После
ее смерти я нашла адвоката в Индианаполисе, отправилась туда, подтвердила свои
права и получила деньги. Ни одному человеку не пришло в голову связать меня с
той девушкой, которая когда-то получила первый приз на конкурсе красоты…
– Почему же вы решили, что кто-то сейчас попытается связать
вас с прошлым той девушки? – спросил Мейсон.
– За двадцать лет маленький городок, в котором я жила,
сильно вырос, превратившись в большой город. А вечерняя газета этого города –
«Кловервилльская газета» – напориста и агрессивна. Она уже опубликовала ряд
статей о том, что происходило в городе десятилетия назад, и задала своим
читателям вопрос: какие еще истории могли бы их заинтересовать? И вот несколько
дней назад в этой газете было опубликовано письмо читателя. Оно говорит само за
себя.
Эллен Эйдер открыла сумочку, вынула вырезку из газеты и
протянула ее адвокату. Мейсон стал читать вслух:
«Двадцать лет назад наш город был удостоен большой чести:
одна из представительниц нашего города была признана самой красивой девушкой
штата. Эту славу принесла нашему городу Эллен Калверт. Ее ослепительная красота
произвела впечатление не только в нашем городе, но и в Голливуде. В зените
популярности она отправилась в Европу. Предполагалось, что это станет началом
ее сценической карьеры.
Но с карьерой на театральных подмостках ничего не вышло, и
было бы очень интересно узнать, где находится Эллен Калверт в настоящее время,
чем занимается и как общество использовало ее природные данные.
Отец Эллен Калверт умер, мать переехала в другой город, и
ходили слухи, что она вторично вышла замуж.
Какова же действительная история самой Эллен Калверт? Может
быть, ее ослепительная красота помогла ей подняться над окружением, в котором
она жила? Может быть, она стоит намного выше, чем ее бывшие друзья в нашем
городе, окружена почетом и счастлива? А может быть, наоборот? Вспыхнула, как
звезда, и сразу погасла, не найдя себя в этом мире?
Думаю, каждого читателя вашей газеты заинтересует судьба
девушки, получившей первый приз на конкурсе красоты двадцать лет назад».
Мейсон вернул заметку своей клиентке.
– Когда вы взяли себе имя Эллен Эйдер? – спросил он.
– Как только исчезла из своего города.
– Некоторые вопросы, возможно, покажутся вам неожиданными, –
сказал Мейсон. – Фамилия отца вашего сына была Эйдер?
Она плотно сжала губы и покачала головой:
– Есть факты, которых нам лучше не касаться, мистер Мейсон.
– Так вы считаете, что газета может напасть на ваш след?
– К сожалению, да. Если репортеры начнут раскапывать прошлое
моей семьи, они обнаружат, что моя мать вышла вторично замуж за Генри Леланда
Берри и что после ее смерти я появлялась в том городе, доказала, что являюсь ее
дочерью, и получила наследство… Можете себе представить, мистер Мейсон, как я
чувствую себя. Я стыдилась попадаться матери на глаза, потому что мое бесчестье
могло нанести ужасную травму и ей, и всей моей семье, а потом, после ее смерти,
я появилась и забрала все деньги! Но, поверьте, мистер Мейсон, я сделала это
только потому, что никаких других родственников уже не осталось. И деньги
перешли бы в государственную казну.
