— Вылазки, говоришь? — переспросила Рут лукаво.
— Не свидания, — поправила Элис. — Но…
Элис замялась.
— Мы держались за руки и пару раз поцеловались, — выдавила она наконец.
— Дорогая моя, это самое настоящее свидание, — уверенно заявила Рут.
— Все не так просто, — продолжила Элис. — Мы обменивались научными фактами из жизни бабочек и стекла.
— Флирт двух зануд, увлеченных лишь своей работой, — подытожила Рут. — Интересная мысль. А сейчас он наконец решился пригласить тебя на настоящее свидание? Я правильно поняла?
Элис кивнула.
— Соглашайся. Тут и думать нечего, — решительно заявила Рут.
— Но ты же знаешь, какая я невезучая в отношениях с мужчинами. Я всегда выбирала тех, кто хотел меня изменить: Робин, Эд, Генри и Барни. — Элис поморщилась. — Хьюго из того же круга, что и Барни. А я в этот круг не вписываюсь, ты прекрасно об этом знаешь.
— А что, если в этот раз все будет по-другому? — высказала предположение Рут.
— А если нет? — вздохнула Элис. — Он вдовец.
Рут вопросительно выгнула бровь:
— Он намного старше тебя?
— Нет. Его молодая жена трагически погибла из-за остановки сердца, вызванной приступом астмы. — Элис судорожно сглотнула. — Мне кажется, я первая женщина, которую он пригласил на свидание после смерти жены три года назад.
— А ты и сама уже год ни с кем не встречаешься. Мне кажется, что вы подходите друг другу, — сказала Рут.
— Что, если я неправильно истолковала его приглашение? — с сомнением в голосе спросила Элис.
— Что он пишет?
Элис протянула подруге телефон. Та пробежала глазами сообщения.
— Ну это точно приглашение на свидание. Соглашайся.
Элис нерешительно посмотрела на подругу, а Рут быстро набрала ответ.
— Что ты делаешь? — ужаснулась Элис.
Хьюго немедленно откликнулся:
Заеду за тобой завтра в семь.
Элис показала ответ Рут.
— Вот и славненько, — удовлетворенно сказала подруга. — Ешь мороженое, а потом мы обсудим, что тебе надеть на свидание. Могу одолжить маленькое черное платье. Оно годится на все случаи жизни.
На следующий день Элис пыталась работать с дневниками Виолы, однако мысли вертелись вокруг предстоящего свидания.
Вдруг свидание с Хьюго обернется огромной ошибкой? Даже если он не обратит внимания на ее простое происхождение, сможет ли она соответствовать той, которую он любил больше жизни?
Элис встряхнулась и, отбросив сомнения, начала собираться на ужин. Она надела стильное черное платье, одолженное Рут, элегантные туфли на шпильках и оригинальное ожерелье с перламутровыми бабочками — подарок родителей на тридцатилетие. Волосы собрала в низкий пучок, тронула губы розовой помадой, немного румян на скулы и жемчужно-серых теней на веки. Окинув себя критическим взглядом в зеркале, Элис осталась довольна собой. Хьюго не придется за нее краснеть, в какое бы пафосное место он ее ни привел.
Ровно в семь раздался звонок в дверь. Элис открыла. Ей казалось, что Хьюго слышит, как бешено колотится ее сердце.
— Привет, чудесно выглядишь.
— Спасибо, ты тоже, — пролепетала она.
Хьюго и правда был великолепен: темно-серый костюм, голубая рубашка под цвет глаз, шелковый галстук и, конечно, итальянские кожаные туфли ручной работы. Ни дать ни взять модель с обложки глянцевого журнала. Он широко улыбался и смотрел на нее восхищенным взглядом. Элис почувствовала себя на седьмом небе.
— Это тебе, — сказал Хьюго, протянув ей прелестный букет цветов: васильки, бело-розовые калифорнийские маки, жимолость и коломбины.
— Благодарю, очень красивый букет.
— Я попросил флористку собрать композицию в нежных тонах, ты ведь сама говорила, что любишь голубые цветы.
— Так и есть, — подтвердила Элис. Ей было очень приятно, что Хьюго запомнил такие детали.
— Заходи, я поставлю букет в вазу. Идеальная композиция. Спасибо еще раз.
— Рад, что тебе понравилось. А ты сможешь идти на таких каблуках?
— Ну я не думаю, что мои туристические ботинки подойдут к этому платью.
— Согласен. Просто я подумал, что мы могли бы прогуляться после ужина и вернуться на такси, если ты не возражаешь.
— С удовольствием, — ответила она, пытаясь представить, в какой модный ресторан он ее поведет и как она там будет себя чувствовать.
Однако ресторан оказался совсем не таким, как она ожидала. Официантка проводила их на крышу, где располагались стеклянные кабины в виде кокона, украшенные изнутри крупными папоротниками в горшках. Большинство кабинок было занято, но одна из свободных явно предназначалась для них.
— Мы ужинаем в ней? — уточнила Элис.
— Я подумал, что будет неплохо увидеть закат солнца над рекой, — ответил он. — Не возражаешь?
— Как я могу возражать против такой красоты? Никогда не бывала в подобном месте.
Они сделали заказ. Официантка принесла вино и удалилась.
— Я не был уверен, что ты согласишься поужинать со мной, когда писал тебе вчера.
— Я тоже, — призналась она. — Ты все еще скорбишь по Эмме.
— Но мне необходимо двигаться вперед. И ты первая женщина, которую я заметил после смерти Эммы. — Хьюго глубоко вдохнул. — Я последовал твоему совету.
— Ментальный разговор с Эммой?
Он кивнул.
— Я был у нее на могиле. Положил цветы, рассказал о тебе, сказал, что хочу пригласить тебя на ужин. В этот момент на букет ирисов села бабочка. Я понял, что это знак, и, придя домой, написал тебе.
— Я была в это время у моей подруги. Вообще-то это ее платье. В моем гардеробе таких нет, — призналась Элис. — Я практически не ношу платья.
— Из-за клещей?
— Можно и так сказать.
Надо же, запомнил ее слова, когда они собирались в первую поездку за город.
— А чем занимается архитектор в свободное от работы время? — спросила она.
— Работой. Расчетами.
— А лепидоптерист? — в свою очередь спросил он.
— Ужин с друзьями, поход в кино или на выставки с Рут при условии, что она соглашается исследовать со мной предстоящие места вылазок со студентами с научными целями.
— И мы в такую же экспедицию ездили, да?
— Вроде того. — Она посмотрела на Хьюго. — Как странно, вот мы сидим и говорим на разные темы, не касаясь павильона бабочек. Прямо как на настоящем свидании.
Он пристально смотрел на нее.
