Я смотрела на песчаную воронку.
– Что нас ждет на той стороне портала?
– Враги и друзья, – ответил Птах. – Но кто есть кто, сказать не могу. Если останетесь живы, отправляйтесь на вершину Великой пирамиды. Там удобный портал для входа в Дуат. А когда ты, Сейди, прочтешь «Книгу Ра»…
Он скрючился, зайдясь в кашле. Даже винтовку уронил.
– Мне пора, – сказал Птах, с трудом выпрямляясь. – Бедняга выталкивает меня всеми силами. А тебе, Уолт, скажу… – Бог печально улыбнулся. – Спасибо за вяленое мясо и сок. Ответ для тебя существует. Не такой, какой бы тебе хотелось, но это будет наилучший способ.
– О чем ты? – насторожился Уолт. – Какой ответ?
Крестьянин моргал. Белая пелена на его глазах исчезла. Теперь они были черными и очень сердитыми. Он удивленно огляделся, потом что-то закричал на арабском и схватил винтовку.
Я вцепилась в руку Уолта, и мы прыгнули в портал.
17. Меншиков нанимает отряд неутомимых головорезов
Картер
Думаю, Сейди, мы сравняли счет. Вначале мы с Уолтом помчались в Лондон спасать тебя. Теперь вы с Уолтом понеслись на берег Нила, чтобы спасти меня. Тяжелее всего пришлось Уолту. Бедный парень был вынужден мотаться по свету, вытаскивая нас из ловушек. Но ваша помощь пришлась как нельзя кстати.
Бес был заперт в неоновой клетке. Зия считала нас врагами. Я лишился не только меча, но и жезла. Меня застигли с посохом и цепом Ра, и все это выглядело так, будто именно я украл символы власти бога солнца. Двое самых сильных в мире магов – Мишель Дежарден и Влад-«курильщик» – рвались арестовать меня, судить и казнить. Свою программу они вполне могли начать и с последнего пункта.
Я пятился к ступеням гробницы Зии. Отступать было некуда. Во все стороны тянулся красный ил, усеянный обломками уничтоженной деревни и дохлыми рыбами. Я не мог ни спрятаться, ни убежать. Выбор был невелик: сдаваться или сражаться.
Изуродованные глаза Меншикова торжествующе сверкали.
– Давай, Кейн, сопротивляйся дальше. Обращайся к богам. Это только облегчит мне работу.
– Прекратите, Владимир, – устало произнес Дежарден, опираясь на свой посох. – А ты, Картер, не глупи и не тяни время. Сдавайся.
Три месяца назад Дежардену не терпелось бы разорвать меня на куски. Но сейчас вид у него был печальный и усталый. Похоже, мою казнь он считал неприятной необходимостью. Зия стояла рядом с ним. Она настороженно поглядывала на Меншикова, будто чуя исходившее от него зло.
Воспользоваться бы этим и выиграть время…
– Послушайте, Влад, – с нарочитой развязностью начал я. – А в чем состоит ваш план? Вы легко могли бы прихлопнуть нас обоих еще в вашем Петербурге. Такое ощущение, что вы тоже хотите пробуждения Ра.
Русский маг засмеялся.
– Думаешь, я из-за этого гоняюсь за тобой по всему свету?
Меншиков изо всех сил пытался показать, как он меня презирает, но в уголках его губ пряталась улыбка, говорившая: «Только мы с тобой понимаем, что к чему».
– Думаю, вы не гоняетесь за мной, а наблюдаете, – сказал я. – Вы рассчитываете, что мы с Сейди найдем все свитки и соединим их. Скажите, вам необходимо пробуждение Ра, чтобы освободить Апофиса?
– Довольно, Картер, – бесцветным тоном проговорил Дежарден.
Помню один фильм. Там пациент перед операцией вот так же монотонно считал, ожидая, когда наркоз подействует и он вырубится. Меня удивляла апатия француза. Впрочем, у Меншикова хватало злости на двоих. По ненависти, сверкавшей в изуродованных глазах русского мага, я понял, что попал в точку.
– Признавайтесь, Влад. Чего уж там, – продолжал я. – Маат и хаос связаны. Чтобы освободить Апофиса, придется сначала пробудить Ра. Но вы предпочитаете держать его пробуждение под контролем. Вам нужно убедиться, что пробудившийся Ра останется старым и дряхлым.
Новый посох Меншикова вспыхнул зеленым пламенем.
– Мальчишка! Ты даже не понимаешь, что болтает твой язык!
– Помню, Сет подкусывал вас насчет какой-то прошлой ошибки. А правда, что вы однажды уже пытались пробудить Ра с помощью единственного свитка, который у вас был? Не от этого ли пострадало ваше лицо?
– Картер! – прикрикнул на меня Дежарден. – Влад Меншиков – герой Дома жизни. Он пытался уничтожить свиток, чтобы уберечь других от искушения пробудить Ра. И ты видишь, какую страшную цену он за это заплатил.
На мгновение я замер, ошеломленный. Но интуиция подсказывала: не верь.
– Неправда, – сказал я.
– Уроки бы лучше учил, мальчик, – презрительно бросил Меншиков, впиваясь в меня своими жуткими глазами. – Род Меншиковых ведет свое начало от жрецов Амона-Ра. Ты хоть слышал о таком храме?
Я рылся в памяти, вспоминая отцовские рассказы. Амон-Ра – одно из имен бога солнца Ра. А вот храм…
– Жрецы Амона-Ра веками управляли Египтом, – вспомнил я. – Они сопротивлялись Эхнатону, когда он отверг старых богов. Возможно, даже убили его.
– Кое-что ты, оказывается, знаешь, – усмехнулся Меншиков. – Да, мои предки были защитниками богов! Это они создали «Книгу Ра», разделили ее на три свитка и спрятали свитки в разных местах. Они надеялись, что когда-нибудь достойный маг сумеет пробудить их бога.
Я вполне представлял Меншикова кровожадным древним жрецом.
– Но если вы – потомок жрецов Ра…
– Почему я сопротивляюсь богам?
Меншиков выразительно посмотрел на верховного чтеца. Его взгляд означал: «Ну, что я говорил? Мальчишка обязательно задаст этот глупый вопрос».
– Боги разрушили нашу цивилизацию! Ты удивлен? Но это так. Когда Египет пал, Искандар, осознав вероломство богов, запретил магам призывать их. Даже мои предки вынуждены были согласиться с запретом пути богов. Да, я пытался уничтожить свиток, чтобы хоть как-то искупить грехи предков. Всякий, кто призывает богов, должен быть безжалостно истреблен.
Ну и врун!
– Я видел, как вы вызвали Сета. И слышал ваш разговор с ним. Вы не скрывали, что собираетесь освободить Апофиса. Дежарден, Зия, – этот человек врет. Вы помеха на его пути. Он вас убьет.
Дежарден глядел на меня с тупым изумлением. Амос утверждал, что верховный чтец умен. Если умен, то неужели не понимает угрозы?
– Следи за своим языком, Картер, – наконец высказался Дежарден. – Такие слова могут стоить тебе жизни.
Я снова взглянул на Зию в поисках поддержки. Я видел сомнение в ее глазах, однако она не была настроена помогать мне. Она только-только проснулась после трехмесячного кошмарного сна. Ей хотелось верить, что Дом жизни остается ее родным домом, а Дежарден и Меншиков – хорошие и честные маги. Чувствовалось, Зия больше не желает слышать ни о каком Апофисе.
