— Нападения пустынных разбойников?
— Да. Последнее было настоящим избиением.
— Почему же фараон не примет решительных мер?
— Надо полагать, у него есть другие заботы. Но на всякий случай я взял с собой десяток опытных стражников.
— Пойдем поищем в запасах большой кувшин. Мы заслужили сытный обед.
Каждому проводнику известны места, где, охраняемые волшебной силой стел и амулетов, были запрятаны регулярно подновляемые запасы провизии. Они служили резервным источником для подкрепления сил усталых путешественников, которые плохо рассчитали количество припасов, необходимое для их пути.
Стела была разбита, амулеты разбросаны по сторонам.
— Кто осмелился это сделать?! — возмутился начальник стражи. — Для этих варваров ничего больше нет святого!
Проводник обнаружил, что продукты исчезли.
— Я немедленно составлю рапорт! Уж он точно наделает шуму! — пообещал начальник стражи. — На этот раз воины наведут порядок на этом участке.
Раздались тревожные крики. Мужчины насторожились.
— Караван атакуют!
Проводник попытался бежать, но двое разбойников поймали его и ударами палки проломили ему череп.
Начальник стражи мужественно сопротивлялся, но разбойники вскоре окружили его плотным кольцом.
Все еще удивляясь, что его не убили, он предстал перед худощавым человеком, рост которого был намного выше обычного, а глаза налиты кровью.
— Сколько лет бродишь ты по пустыне? — спросил Провозвестник.
— Больше десяти.
— Значит, тебе хорошо известна вся местность. Если хочешь избежать пытки, укажи мне места, которые в глазах фараона имеют наибольшее значение, и детально их опиши.
— Зачем это?
— Твое дело отвечать. И постарайся быть точным.
Начальник стражи рассказал об оборонительных сооружениях, обязательных стоянках караванов, медных и бирюзовых копях.
— Бирюза, — странным голосом повторил Провозвестник. — Охраняет ли ее какое-нибудь божество?
— Да, богиня Хатхор.
— Всегда ли она бывает доброжелательной?
— Нет. В этом случае она принимает образ львицы-убийцы, которая бродит по Нубии и пожирает тех, кто не желает покоряться. Бирюзой ее можно успокоить.
— Охраняются ли рудники?
— Там постоянная стража.
— Ты больше не нужен мне, стражник, потому что ты предал свою родину!
Провозвестник повернулся к начальнику стражи спиной, а Бешеный прикончил бедолагу.
21
Икер задыхался, кашлял, но продолжал долбить породу в шахте, которая вела в глубь скалы. Укрепив опоры, поддерживавшие свод шахты, Секари в изнеможении сел на кусок породы и посмотрел на товарища по несчастью.
— Этот ход никуда не ведет, Икер. Играя с удачей, мы окажемся в западне, и гора нас раздавит.
— В этом месте скальная порода очень твердая. Я с таким трудом двигаюсь вперед, что падаю от усталости.
— И по-прежнему ни одного бирюзового самородка!
В ярости Секари ударил ломом по стене.
— Ой, смотри... Ты пробил стенку!..
Сине-зеленый отсвет мелькнул перед глазами усталых рудокопов.
Секари, не веря сам себе, пододвинул поближе фитиль лампы, устроенный так, чтобы светить без дыма.
— Бирюза... Это же бирюза!!!
Выражение лица начальника разработок Хоруре не предвещало ничего хорошего.
— Это средненькие камешки, — сказал он. — Цвет у них тусклый, безжизненный. Совершенно невозможно показать их во дворце.
— Вы же сами говорили, что благоприятный для добычи бирюзы сезон почти закончился, — напомнил Икер.
— Один день на отдых, и в шахту. Я уверен, что царский камень прячется здесь, в горе, и он мне необходим. Ваша свобода в обмен на него.
Превозмогая разочарование, Икер и Секари снова принялись за работу. Ученик писца выказывал такую волю к победе, которой бы хватило на двоих.
— Стой, у меня идея, — как-то остановил он товарища.
— Ого! Ты случайно не сошел с ума?
— Не смейся! А что если мы попробуем поработать ночью? Дадим лунному свету проникнуть в шахту и посмотрим, как оживают стены и своды. Мне почему-то кажется, что скала по-иному дышит ночью — во всяком случае, явно не так, как днем.
— А когда мы будем спать?
— Ну давай попробуем!
Секари пожал плечами.
Действительно, условия оказались совершенно другими. Обоим товарищам казалось, что они проникли в святилище, где действуют таинственные силы. Внимательно вслушиваясь и вглядываясь, они медленно шли по своему подземному коридору в сторону центра скалы.
Лампа Секари внезапно погасла.
— Только этого не хватало! Пойду за другой.
— Погоди-ка.
— Но мы же в полной темноте.
— А вот как раз и нет.
— О-о-о... ты прав!
В стене засветился голубой огонек — одновременно яркий и нежный.
— Может, выйдем отсюда поскорее? — предложил Секари.
— Лучше дай мне маленький ломик...
Икер осторожно поскреб скалу возле светящейся точки.
Перед глазами появился прекрасный камень, нежное свечение которого привело в восторг рудокопов.
Всматриваясь в сияющий самородок, Икер сначала увидел свое лицо. А потом из самого центра камня на него с улыбкой посмотрела юная жрица.
— Прекрасная работа, — признал начальник Хору-ре. — Я никогда еще не видел бирюзы такого качества.
— Значит... мы свободны? — спросил Икер.
— Я данное слово назад не беру. Со следующим караваном вы отправитесь в долину Нила.
— Но нам нужны документы для представления в администрацию.
— Вот они.
Юноша прижал к сердцу деревянную дощечку, на которой было начертано его будущее.
— А разве наш подвиг не заслуживает вина? — спросил Секари.
Хоруре на минуту задумался.
— Ты просишь слишком многого... Но я уже об этом позаботился...
Секари осушил три кубка легкого вина подряд, затем воздал должное и более крепкому напитку, не преставая при этом есть за четверых.
— Как досадно, что в этом месте нет женщин! Вот тогда счастье было бы полным. Но очень скоро наши вечера будут сладостно приятными. А у тебя есть подружка, Икер?
