Митч потер затылок.
— Ну надо же… Пятьсот сорок девятый. Это на тридцать пять солов раньше, чем у Уотни кончится пища. Решило бы все наши проблемы.
Тедди наклонился вперед.
— Подробнее, Венкат. Что для этого нужно?
— В общем, — начал Венкат, — выполнив этот «маневр Рича Пэнелла», они немедленно начнут ускоряться, сохранив нынешнюю скорость и даже увеличив ее. Они пролетят мимо Земли, но достаточно близко, чтобы использовать ее притяжение для изменения курса. В это время они смогут подобрать зонд снабжения с провизией для длительного путешествия, после чего полетят к Марсу и прибудут туда на пятьсот сорок девятый сол. Как я сказал, они облетят Марс. Ничего похожего на нормальную миссию «Арес». Их скорость будет слишком высока, чтобы выйти на орбиту. Оставшаяся часть маневра вернет их на Землю. Они прибудут ровно через двести одиннадцать дней после облета.
— А чем нам поможет облет? — спросил Брюс. — Они ведь никак не смогут забрать Уотни с поверхности.
— Точно, — согласился Венкат. — А теперь о неприятном: Уотни должен будет добраться до МВА «Ареса-четыре».
— Скиапарелли? — выдохнул Митч. — Это тридцать две сотни километров!
— Три тысячи двести тридцать пять, если быть точным, — поправил его Венкат. — Это возможно. Он добрался до места посадки «Патфайндера» и вернулся обратно. Это более пятнадцати сотен километров.
— По ровной пустыне, — возразил Брюс, — но путь к Скиапарелли…
— Достаточно просто сказать, что он будет очень сложным и опасным, — прервал его Венкат. — Однако у нас есть множество высококвалифицированных ученых, которые помогут ему подготовить марсоход. Кроме того, придется также модифицировать МВА.
— А что не так с МВА? — поинтересовался Митч.
— Он предназначен для выхода на низкую орбиту Марса, — объяснил Венкат. — Но «Гермес» будет совершать облет, а значит, МВА должен полностью выйти из поля притяжения Марса, чтобы перехватить его.
— Каким образом? — спросил Митч.
— Его нужно облегчить… сильно облегчить. Я могу собрать множество людей для решения таких задач, если мы пойдем на это.
— Чуть раньше ты упоминал зонд снабжения для «Гермеса», — сказал Тедди. — Мы можем это сделать?
— Да, с помощью «Тайян Шэня», — ответил Венкат. — Нашей целью будет стыковка в околоземном пространстве. Это намного проще, чем подготовить марсианский зонд.
— Ясно, — сказал Тедди. — Итак, у нас два варианта: отправить Уотни продовольствие, чтобы он продержался до прибытия «Ареса-четыре», либо отправить за ним «Гермес» прямо сейчас. Для обоих требуется «Тайян Шэнь», поэтому мы должны выбрать один.
— Да, — кивнул Венкат. — Мы должны выбрать один.
Все замолчали, задумавшись.
— А что насчет экипажа «Гермеса»? — спросила Энни. — Они не будут возражать против продления их миссии… — она провела быстрые мысленные вычисления, — на пятьсот тридцать три дня?
— Они согласятся без малейших колебаний, — ответил Митч. — Мгновенно. Потому Венкат и созвал это совещание. — Он смерил Венката яростным взглядом. — Он хочет, чтобы мы приняли решение за них.
— Совершенно верно, — согласился Венкат.
— Решать должна капитан Льюис, — возразил Митч.
— И так ясно, что она скажет, — ответил Венкат. — Это решение должны принять мы. Неотложный вопрос жизни и смерти.
— Она командир миссии, — сказал Митч. — Решать вопросы жизни и смерти — ее чертова работа.
— Полегче, Митч, — вмешался Тедди.
— Чушь собачья, — не унимался тот. — Вы, ребята, всегда готовы соврать экипажу, как только что-то идет не так. Вы не сказали им, что Уотни жив, а теперь скрываете, что они могут его спасти.
— Мы уже нашли способ спасти его, — возразил Тедди. — А сейчас просто обсуждаем запасной вариант.
— Разбить зонд о Марс? — спросил Митч. — Кто-нибудь верит, что это сработает? Хоть кто-нибудь?
— Ну хорошо, Митч, — сказал Тедди. — Ты высказал свое мнение, и мы его выслушали. Давайте двигаться дальше. — Он повернулся к Венкату. — «Гермес» сможет продержаться на пятьсот тридцать три дня дольше запланированного конца миссии?
— Должен, — ответил Венкат. — Возможно, экипажу придется заняться кое-каким ремонтом, но они к этому подготовлены. Не забудь, «Гермес» строили с расчетом на все пять миссий «Арес». Он отработал лишь половину срока службы.
— Это самая дорогая штуковина из всех, что мы когда-либо конструировали, — заметил Тедди. — Мы не сможем построить еще один. Если что-то пойдет не так, экипаж обречен — а с ним и вся программа «Арес».
— Потерять экипаж было бы катастрофой, — кивнул Венкат. — Но «Гермес» мы не потеряем, поскольку можем управлять им удаленно. Пока реактор и ионные двигатели работают, мы сможем вернуть его на Землю.
— Космические путешествия непредсказуемы, — заметил Митч. — Нельзя руководствоваться безопасностью.
— Не согласен, — сказал Тедди. — Необходимо руководствоваться безопасностью. И количеством жизней, которыми мы рискуем. Оба плана опасны, однако доставляя Уотни зонд, мы рискуем одной жизнью, а выполняя «маневр Рича Пэнелла» — шестью.
— Прими во внимание степень риска, Тедди, — сказал Венкат. — Митч прав. Жесткая посадка — это огромный риск. Зонд может пролететь мимо Марса, может неудачно войти в атмосферу и сгореть, может удариться слишком сильно и уничтожить пищу… Мы оцениваем шансы на успех в тридцать процентов.
— А околоземная стыковка с «Гермесом» более реальна? — спросил Тедди.
— Значительно более реальна, — подтвердил Венкат. — Задержка передачи сигнала составит менее секунды, и мы сможем управлять зондом напрямую с Земли, не полагаясь на автоматику. В момент стыковки майор Мартинез сможет дистанционно направлять зонд с «Гермеса» без всяких задержек передачи. Кроме того, «Гермес» укомплектован командой, способной справиться с любыми отклонениями от плана. И нам не нужно входить в атмосферу, а значит, грузу не придется переживать столкновение с поверхностью на скорости триста метров в секунду.
— Итак, — подытожил Брюс, — мы можем с высокой вероятностью убить одного человека или с низкой — шестерых. Черт! И как тут выбирать?
— Мы обсудим это, а Тедди примет решение, — сказал Венкат. — Не знаю, что тут еще можно сделать.
— Можно позвонить Льюис… — начал Митч.
— Помимо этого, — прервал его Венкат.
— Вопрос, — подала голос Энни. — Зачем здесь я? По-моему, это вам решать, умникам.
— Ты должна быть в курсе, — ответил Венкат. — Мы не будем принимать решение прямо сейчас. Сначала нужно по-тихому провести внутреннее исследование. Что-нибудь может просочиться в прессу, и ты должна быть готова уклоняться от вопросов.
