Она отрезала:
- У королей не бывает дурного расположения духа!
- Как же вы живете, - сказал я с горячим сочувствием, - разве так можно… Вы хоть на меня покричите всласть, я пойму. Это для разгрузки нервов. Расслабьтесь… нет, это не в том смысле, что вы подумали, а просто не принимайте все так к сердцу.
Она помолчала, взгляд ее оставался суровым, наконец произнесла так, словно отрубила топором кусок раскаленного железа:
- Кто даст волю своему гневу однажды, откроет для себя опасную дверь.
Я сказал торопливо:
- Ваше величество, вы… ледяная гора. Я даже восхищаюсь вами, как… ну, слоном, это такой большой зверь, еще удивительнее дракона, или баобабом, что живет миллион лет… Это дерево такое величественное и как бы красивое по-своему на взгляд особого рода ценителей… Потому я и продумываю сейчас, чего сам от себя не ожидал, что можно сделать.
- Это продумываю я! - отрезала она. - Я королева!
- Ваше величество, - сказал я мягко, - раз уж мы одни, скажу начистоту, никто не услышит. Вы понимаете, заставить меня не можете. За Рундельштоттом отправился не потому, что вы приказали, а по своей воле, все-таки мой учитель и в какой-то мере пострадал из-за меня! Ваше королевство, уж простите, не мое королевство. Если хотите, чтобы я в чем-то помог, постарайтесь заинтересовать меня… а не пытаться приказывать, терпеть не могу! Даже от королевы. Я демократ и либерал, а мы никого вообще не слушаем. Даже друг друга.
Она привстала в кресле, лицо полыхнуло гневом.
- Ты осмеливаешься…
- Вы королева, - сказал я быстро, - и можете меня казнить в любой момент! Но ваши государственные интересы велят вам как-то принудить меня… стараться для вас добровольно. Верно? Потому что от добровольности пользы больше. Я это заметил по вашему королевству. У вас работают не из-под палки, а потому что… так надо и так правильно. Вам мое одобрение ни к чему, мелкая сошка, но скажу откровенно, вы правите мудро и, кто бы подумал, стратегически честно.
Она запнулась, подумала, медленно опустилась в кресло.
- Что ты хотел сказать?
- Ваше величество, - проговорил я, - уже как-то в суматохе дел и забыл, что я - Улучшатель. Это все- таки важнее, чем сеятель смерти. А то еще и вовсе так назовут!… Я не настолько дурак, чтобы кличка Сеятеля Смерти понравилась. Улучшать можно не только оружие, как все стремятся в первую очередь…
Она наклонила голову, не спуская с меня взгляда.
- Все знают, что ты спас коней и что придумал прялку.
- Намек принят, - согласился я кисло. - Но вторжение чужой армии прялками не предотвратишь, даже если это будет настоящий ткацкий станок… Да-да, это очередная веха в улучшении прялки, но какие сейчас прялки?… В общем, ваше величество, я как-то понимаю вас. Даже сочувствую. И, честное слово, хотел б помочь! Но так, тоже говорю честно, чтобы не прищемить себе даже пальчик. И не перетрудиться. А то простужусь, если упрею.
Она сказала с сарказмом:
- Ну еще бы, королевство не твое.
- Ваше величество, - сказал я твердо, - вы прекрасно знаете, что я точно, не герой, что может кого-то или что-то спасти. Против армии не могут защитить даже великие чародеи!
Она смотрела на меня все так же прямо и холодно, но когда заговорила, я уловил в ее бесстрастном голосе нотку усталости:
- Королевство Нижних Долин… слишком маленькое и слабое королевство, чтобы выстоять перед натиском Опалоссы, Кельмии или даже Уламрии.
- Но как-то же выстаивало?
Она чуть наклонила голову.
- Ты мог бы уже догадаться.
- Да как-то, - пробормотал я, но догадка в самом деле вспыхнула в мозгу, я сказал быстро: - Что-то защищало?… Или чем-то грозило захватчикам?… Что-то их останавливало?
Она ответила ровно:
- Да. Но теперь Антриас подавил смуту в королевстве, армия свободна. Для того и выкрали Рундельштотта, чтобы не активировал щит вокруг дворца.
Я спросил в недоумении:
- А что это дает? Если король Антриас захватит королевство, то не по фигу одно-единственное здание, которое не удастся взять?
Она произнесла ледяным голосом:
- Пока королева жива, она правит!… Пока королева на троне, все глерды будут сражаться!… Даже те, кто хотел бы сместить меня. С иноземным захватчиком будут воевать до последней капли крови!… В планы Антриаса не входит уничтожить все население Нижних Долин и… погубить в бесконечных сражениях свою армию… Его самого тут же захватит любой сосед.
- Не понимаю, - ответил я, - но… верю. Верю, здесь достаточно сумасшедших, будут сражаться за королеву, а не за свои земли.
Она взглянула на меня в изумлении.
- А как иначе?
- Можно, - заверил я. - Но… ладно, сейчас это не важно. Тогда, ваше величество, вам придется либо сдаться Антриасу, если не хотите, чтобы ваше королевство сражалось до последней капли крови… либо красиво покончить с собой.
- И тогда Антриас получит королевство целым? - уточнила она. - Так ты полагаешь?
Я кивнул.
- А вы полагаете не так? Простому человеку вооб- ще-то все равно, кто на троне. Налоги везде платить надо. Мне кажется, они примерно равные всюду… Я имею в виду налоги. Да и короли вообще-то. Пусть и разного пола… А вы пригласили меня… Ой, не надо так зло, вызвали, вызвали! Велели!… И я вот склоненный перед вашим могуществом, красотой и величием осанки… Для чего пригласили? В смысле, велели явиться и склониться?
Она морщилась, сказала почти брезгливо, но усталости в голосе только прибавилось:
- Вторжение армии Антриаса еще можно остановить.
- Так остановите, - ответил я.
Она кивнула.
- Я это и собираюсь сделать. Ты поедешь к королю Антриасу послом.
Я охнул:
- Это будет называться, вы остановили вторжение армии Антриаса?
Она кивнула снова:
- Да.
- Великолепно, - ответил я. - А при чем здесь я?
- Не кривляйся, - произнесла она. - Войны начинают короли, они же их и заканчивают.
- А у вас нет памятника Неизвестному Солдату? - спросил я.
Она чуть приподняла брови.
- Кому?
- Мне, - ответил я.
Она не сводила с моего лица по-змеиному неподвижного взгляда.
- Мне казалось, - произнесла она холодно, - ты сам предпочитаешь, чтобы о твоей роли знали поменьше.
- Правда? - спросил я.
Она ответила так же холодно:
- Мне уже доложили, что вы вдвоем всего лишь нагнали повозку с Рундельштоттом, а тот сам освободился, всех перебил, после чего вы втроем благополучно вернулись.
