— А на значках у вас написано «Ради общего блага», — произнесла вдруг директриса, глядя прямо на Алису. — Этому постулату посвящена вся наша деятельность. Все, что ни делается здесь, делается ради общественного блага. Помните об этом. А сейчас поздравить вас выйдут некоторые из наших выпускников.
В зал вошли несколько человек, Алиса узнала среди них очень известного политика, богатого бизнесмена и популярную актрису.
— Круто, — шепнул Олег. — Я видел все эти лица в новостных лентах. Если выпускники этой академии такие успешные, может, и есть резон здесь поучиться?..
Знаменитости разрядили уже предгрозовую атмосферу, обстановка сразу сделалась непринужденной. Актриса рассказывала обступившим ее плотным кружком молодым людям, как едва не сбежала из академии на первом курсе. Политик вспоминал какую-то смешную историю, приключившуюся во время обучения, и был как нельзя более демократичен. Бизнесмен рассуждал о пользе и связях академии, советуя вцепиться в учебу зубами. Его ровные, по-голливудски идеальные зубы и вправду, как показалось Алисе, максимально подходили для того, чтобы во что-нибудь вцепляться.
А вот Криша все не было. Девушка втайне ждала его с того самого момента, как переступила порог будущей alma mater
[3]
. Внезапно Алисе захотелось выйти на воздух — подальше от всего этого шума и толчеи, словно отсутствие Криша вмиг сделало бессмысленным все, что здесь происходило.
— Я подышать, — предупредила она Олега.
— Пойдем вместе, — сразу предложил он.
Они выбрались из зала. Несколько человек стояли на лестнице, среди них девушка в оранжевой кепке, на которую Алиса уже обращала внимание. Она стояла отдельно от других и что-то искала в телефоне.
— Вы с первого курса? — спросила их другая девушка с черными короткими кудрями, живо общавшаяся с другими студентами. У нее было очень живое лицо — не красавица, но очень хорошенькая, о таких говорят «миленькая».
— Да, — кивнул Олег.
— Отлично! — обрадовалась черноволосая. — Будем грызть гранит науки вместе!
— Если угрызем, — с сомнением добавил рыжий парень.
— А куда деваться! — беззаботно махнула рукой черноволосая. — Но график у них — просто ад! Хорошо хоть на сегодня все закончено, а то ведь вполне могли сразу за парту отправить! Слышала я про это заведение. Тут и вправду всю душу вытрясают, зато те, кто доходит до конца, неплохо устраиваются.
Девушка в оранжевой кепке сделала шаг в их направлении, видимо, тема ее интересовала.
— После этой зубодробилки уже можешь что угодно и ничего не боишься, — продолжала рассказывать девушка, очевидно, обладающая наклонностями лидера. — Они и вправду поднимают иногда первокурсников среди ночи специально, чтобы задать какой-нибудь совершенно дурацкий вопрос. Например, «сколько звезд на небе?» или «что первично: яйцо или курица?».
— Врешь! — не выдержал долговязый парень.
— Хочешь — не верь. — Черноволосая улыбнулась. — Но не говори потом, что не предупреждала. Эй. — Она повернулась к прислушивающейся девушке, все еще стоящей немного в сторонке. — Давай присоединяйся уже. Кстати, я Ника, вот это Никитка, вот Дима, вот Наташа… ну, всех все равно сразу не запомните, даже не парьтесь!
Алиса и Олег представились.
— А я Юля, — сказала девушка, и Алиса удивилась, какой у нее приятный голос. Негромкий, но звучный и сочный.
— Да сними ты наконец свою кепку, не стесняйся! — Ника, похоже, не привыкла церемониться. — И раз уж познакомились, может, завалимся куда-нибудь? Отпразднуем встречу… или помянем былую вольную жизнь…
Алиса подумала, что просить Юлю снять кепку не слишком уместно, и даже хотела сказать об этом. Возможно, у девушки есть причины скрывать лицо. Как-то ей доводилось видеть обожженную после пожара кожу, и это было ужасно. Может, у Юли тоже какие-то проблемы… Но тут Юля вдруг стащила свою дурацкую кепку, и Алиса так и застыла с открытым ртом.
Юля оказалась самой красивой девушкой из всех, кого Панова когда-либо видела. Даже знаменитой актрисе, общающейся сейчас в зале с поклонниками, было до нее далеко. Она была как сноп искрящегося света. И непонятно, откуда он шел — может быть, из ярко-голубых глаз, словно впитавших в себя свет южного безоблачного неба, может быть, от гладких солнечных волос того редкого пепельно-розоватого оттенка, какого бывает золото высокой пробы. Казалось, что даже едва тронутая загаром ее нежная кожа излучает едва заметное сияние. Она была красива? Нет, пожалуй, это неверное слово. Она была ослепительна.
— Ни фига себе! — выдохнул кто-то из парней.
— А пойдемте ко мне! — вдруг выдал Олег Волков. — У меня как раз недавно день рождения был. Заодно его отметим.
— А родители? — спросила черноволосая.
— Они сейчас в лаборатории, — оживленно продолжал Олег. — И вообще, они не против.
Его поведение было более чем странным. Обычно Волков не отличался общительностью. Если честно, Алиса в первый раз стала свидетелем того, что он приглашал к себе кучу народа. Незнакомого народа к тому же. Неужели все из-за загадочной красавицы?! Девушка покосилась на Олега. Он и вправду смотрел на Юлю, и от этого в груди у Алисы стало как-то неприятно, словно ее ткнули острой спицей.
— Кстати, а ты с Олей давно виделся? Вы же с ней встречаетесь? — с ужасом услышала вдруг Алиса собственный голос.
Она задала этот вопрос словно против воли и многое отдала бы за то, чтобы он никогда-никогда не прозвучал! Ей хотелось закрыть лицо руками, а лучше всего — провалиться сквозь эту лестницу поглубже под землю, можно в самое ядро, в пылающую магму.
Но Олег едва обратил на ее реплику внимание.
— Нет, не встречаемся, — ответил он мимоходом и тут же вернулся к интересующей его теме: — Ну что, все согласны? Пойдем?
Новоиспеченные студенты с радостью согласились. Только одна Юля намеревалась сбежать, но и ее уговорили, и все вместе двинулись за Олегом вниз по лестнице.
— А у тебя день рождения разве не в начале июля? — тихо спросила Алиса, догнав Волкова.
— Что? — Он вздрогнул. — Ну да, в июле. Только все в это время разъезжаются, так что и отметить его обычно не выходит. А сейчас, по-моему, хорошая возможность.
Алиса кивнула.
«Вот я дура! — мысленно отругала она себя. — И что я так разволновалась? Ну пусть он с этой Юлей роман закрутит, мне-то какое дело? Правильно, никакого… Вот только знать бы, где Криш… Позвоню ему попозже… Или не позвоню, а то еще подумает, что я слишком навязчивая… Не понимаю, и что это на меня сегодня нашло…»
2. Сговор
Комната была непривычно полна народа. Большой и Маленький братья взирали на это, кажется, с ужасом. По крайней мере Олегу казалось, что от них исходят волны легкой паники, а мониторы чуть заметно рябят. Но тяжелее всего пришлось, конечно, Чуду, вызвавшему к себе повышенное внимание. Всем хотелось его потрогать, потискать и в десятый раз спросить, как это у живой собаки могут быть металлические части. Олег, как мог, объяснял и спасал внезапно оробевшего пса, прежде не отличавшегося скромным нравом, от наиболее навязчивых рук.
