– Ты не выйдешь замуж за это чудовище, Каролина. Я не позволю тебе сделать это.
Голос ее тети был громким и испуганным.
– Что за чудовище?
– Не умничай. Я говорю о мистере Лутсе. Мне плевать, что думает о нем твой отец, я не позволю вам пожениться.
– А я и не собиралась, тетя. Я ему так и сказала, а он погладил меня по голове и сказал, что я должна быть хорошей девочкой. Я – хорошая девочка! Представляешь, какой нахал? – Каролина вспомнила этот разговор, и ей стало не по себе.
– Я не позволю этому человеку стать частью нашей семьи. Он… настоящая жаба!
Каролина удивленно подняла брови, спрыгивая на землю.
– Тетя Вин, ну и выражения.
Пожилая женщина гордо расправила плечи.
– Я не потерплю такого поведения.
– Конечно, тетя Вин, – автоматически согласилась Каролина, снова глядя на освещенное окно библиотеки, где работал Джеффри.
– Тетя…
– А?
Леди сосредоточенно укутывала племянницу в две шерстяные шали.
– А ты когда-нибудь слышала, чтобы лорд Таллис говорил неправду?
Ее тетя замерла и внимательно посмотрела на Каролину.
– Нет, не слышала. Джеффри – очень честный молодой человек. А почему ты спрашиваешь об этом?
Взгляд Каролины снова вернулся к окну. Тонкое платье совершенно не спасало от вечернего холода, и когда она ответила, ее зубы слегка стучали:
– Но он же может соврать, правда? Если эта ложь спасет кого-то. Или даст кому-то шанс на лучшее будущее?
– Кого спасет и от чего?
Тетя Вин нахмурилась, подталкивая племянницу к двери, ведущей на кухню.
– Думаю, если бы его поймали солдаты Наполеона, то он солгал бы им.
Каролина вздрогнула от одной лишь мысли о том, что Джеффри может отправиться на войну. Тетя с удвоенным энтузиазмом принялась заталкивать ее в дом. Но Каролина шла медленно, думая о мужчине, который сейчас сидел за ее письменным столом. Теперь, когда они подошли ближе к дому, Каролина видела в окно Джеффри, склонившегося над расчетами мистера Росса. При свете свечи черты его лица казались более резкими.
Однако долго ей так стоять не пришлось – тетя Вин схватила ее за плечи и слегка встряхнула, давая понять, что так просто не отстанет.
– Что этот мальчишка сказал тебе?
Каролина взглянула в ее голубые глаза, ища поддержки. Ей было сложно озвучить то, чего она боялась больше всего.
– Он сказал, что не любит меня. И никогда не полюбит.
Ее тетя поцокала языком.
– Ох, дорогая. И что же ты ему ответила?
– Я сказала, что он болван.
Глаза тети вспыхнули весельем, но в голосе по-прежнему читалось волнение.
– И что произошло потом?
Делая вид, что поправляет волосы, Каролина смахнула слезы.
– Он поцеловал меня в лоб и ушел. О, тетя Вин, зачем ему лгать?
Пожилая женщина ответила не сразу. Нежно и аккуратно она убрала волосы с лица племянницы.
– Ты думаешь, что он любит тебя?
– Я…
Каролина замолкла, нервно сглотнула, а затем решительно расправила плечи. Она должна узнать правду. Обо всем.
– Тетя Вин, это ты попросила Джеффри помочь мне? Познакомить меня с другими джентльменами и сделать меня… сделать меня популярной?
Ее тетя побледнела. Каролина знала ответ еще до того, как она начала говорить.
– Каро, дорогая…
– Нет, не извиняйся. Я все понимаю.
– Это было…
– Ты старалась помочь мне. Естественно, Джеффри не смог отказать одной из самых близких подруг его матери. Я все прекрасно понимаю, – перебила ее Каролина, зная, что если не скажет сейчас что-нибудь, то расплачется.
Но на самом деле она ничего не понимала. Совершенно ничего. Неужели Джеффри помогал ей из чувства долга? Что им руководило – ответственность перед матерью и тетей Вин? Или все-таки привязанность к ней, возможно, даже любовь?
С одной стороны, он не стал бы целовать ее только из-за каких-то моральных принципов, но с другой стороны, Каролина мало что смыслила в этом. Другие мужчины тоже пытались вести себя с ней непристойно, а они явно не любили ее. Если верить тете, мужчины всегда используют шанс, который дает им женщина. Существовал неписаный закон, согласно которому каждый мужчина, даже джентльмен, не упускал возможности поцеловать женщину.
Возможно, так случилось и с Джеффри. Единственным отличием было то, что Каролина отвечала на его поцелуи. И заставила его пойти дальше.
Может, все так и было? Каролина обернулась и взглянула на дерево. Недавние события полностью подтверждали ее горькие умозаключения. Несколько недель назад она заставила Джеффри лишить ее девственности. А теперь, когда уже ничего нельзя было исправить, Каролина решила, что он добровольно согласится заняться с ней любовью. Но Джеффри отказал ей. Каролина сделала все, что было в ее силах, но не смогла убедить его.
Разве любящий мужчина станет отказываться от такого шанса?
– Каролина! – громко и, очевидно, уже не впервые позвала ее тетя.
Каролина вытерла слезы и, стараясь выглядеть равнодушной, повернулась.
– Да?
Пожилая леди нахмурилась, а потом вздохнула.
– Пойдем. Скоро будет готов обед, а тебе еще нужно переодеться. Потом поговорим об этом.
Каролина повиновалась, потому что больше ей все равно ничего не оставалось. По негласному соглашению они обошли библиотеку стороной и добрались до комнаты Каролины по черному ходу. Каролина хотела принять ванну и подумать над сложившейся ситуацией. Но едва она переступила порог спальни, как в дверь кто-то громко постучал.
– Ох, Господи, это скорее всего Гарри, – застонала ее тетя.
Каролина удивленно взглянула на нее.
– Гарри? Что он здесь делает?
Тетя Вин начала нервно теребить шаль.
– Когда явился этот мистер Лутс, я запаниковала. Я…
– Ты хочешь сказать, что послала ему записку и попросила приехать? Тетя Вин! Что я ему скажу?
– Почему бы тебе просто не повидаться с ним? Я позвала его лишь потому, что, как мне показалось, ты захочешь увидеть его, – возмущенно ответила ее тетя.
– Гарри – последний человек…
– Подожди.
Тетя Вин подняла руку, призывая племянницу помолчать, а сама задумалась. Это было довольно необычным зрелищем. Тетя Вин не ходила по комнате из угла в угол. И не заламывала руки, как сделала бы Каролина в подобной ситуации. Она просто стояла, нахмурив брови.
