Возможно, измерить период полового созревания мальчиков сложнее, чем девочек. Но возраст заключения брака легко отслеживается как у женщин, так и у мужчин. Средний возраст, в котором мужчины женятся
{94} в первый раз, увеличился. В 1950 году среднестатистический американец женился примерно в 23 года. К 2011 году этот средний возраст повысился до 29 лет. Увеличение составило примерно один год за десятилетие – практически так же, как у женщин.
В 1960 году, когда пубертатный период у мальчиков заканчивался примерно в 16 лет, а в брак молодые люди в среднем вступали в возрасте 23 лет, продолжительность подросткового возраста составляла примерно семь лет. Сегодня, с завершением полового созревания примерно в 14 лет и первым вступлением в брак примерно в 29, подростковый возраст у молодых людей, как и у девушек, длится около 15 лет.
«Подожди, пока сам женишься»… Сегодня следовать этой распространенной народной мудрости становится все сложнее.
Насколько еще может снизиться возраст начала пубертатного периода?
Возраст начала пубертатного периода неуклонно снижался между 1850-ми и 1950-ми гг. Во второй половине ХХ века эта тенденция приостановилась, и это заставило ученых сделать вывод, что мы достигли биологически возможного минимального возраста начала половой зрелости. Когда в конце 1990-х гг. стали появляться отчеты о том, что возраст пубертата вновь идет на понижение, они были восприняты со скептицизмом. Однако многочисленные исследования только подтвердили этот тренд. К тому же есть веские причины полагать, что и это не предел.
Возраст, в котором у девочек начинаются менструации, отнюдь не возраст зрелости – скорее половой зрелости. Сегодня процесс достижения половой зрелости не только заканчивается раньше, чем в прошлом, но и начинается в очень юном возрасте. Исследования, изучающие появление первых менструаций, даже не касаются вопроса, насколько шокирующим оказалось это снижение возраста начала половой зрелости.
Примерно за три года до наступления первых менструаций у девочек начинают появляться первые визуальные признаки начала полового созревания: рост молочных желез и лобковых волос. Если сегодня первые менструации наступают у девочек в среднем около 12 лет, это означает, что среднестатистическая американская девочка вступает в период полового созревания в возрасте примерно девяти лет.
Мы не располагаем надежными данными о среднем возрасте начала роста молочных желез в далеком прошлом, так как врачи и ученые фиксировали только возраст наступления первых менструаций. Однако у нас есть достоверная информация об изменениях, произошедших в течение последних нескольких десятилетий. Согласно результатам масштабного исследования американских детей, рожденных в начале 1960-х гг., средний возраст, в котором у девочек начинался рост молочных желез, составлял около 13 лет. К середине 1990-х гг. он снизился до десяти лет.
Сегодня педиатры сообщают об увеличении числа девочек, у которых признаки роста молочных желез наблюдаются уже в семь или восемь лет. Согласно последним исследованиям, проведенным в США
{95} на основании данных из середины 2000-х гг., 10 % всех белых девочек и почти четверть всех чернокожих девочек имеют развитые молочные железы в возрасте семи лет (это первый или второй класс школы). Моя коллега, работающая на факультете населения, семьи и репродуктивного здоровья в Университете Джонса Хопкинса, недавно рассказала мне, что сегодня она и ее коллеги сталкиваются с тем, что у школьниц второго класса уже наступают менструации. Это означает, что у существенного числа девочек – как правило, чернокожих и из бедных семей – первые признаки полового развития появляются уже в детском саду.
Относительно мальчиков подобных недавних исследований было гораздо меньше, но и они подтверждают аналогичное снижение возраста начала полового созревания. Первым признаком полового созревания у мальчиков является увеличение яичек. Согласно результатам исследований, изучавших этот показатель, к 2010 году у 10 % белых мальчиков и 20 % чернокожих мальчиков первые признаки полового созревания начали появляться в возрасте шести лет, то есть в первом классе школы.
Можно сделать вывод, что у современных детей, как мальчиков, так и девочек, подростковый возраст начинается раньше, завершается позже и длится дольше, чем когда-либо в истории человечества: в три раза дольше, чем 150 лет назад, и в два раза дольше, чем в 1950-е гг.
Почему половое созревание детей начинается раньше?
Было принято считать, что время полового созревания человека определяется его генетическим кодом: ребенок родителей с ранним половым созреванием, скорее всего, унаследует эту особенность развития. Однако сегодня стало известно, что возраст достижения половой зрелости определяется не только генетическим фактором, но и влиянием окружающей среды
{96}.
Самые важные элементы этого влияния – здоровье и питание. В среднем у детей, чьи матери получали хорошее питание и были здоровы во время беременности, к тому же сами росли здоровыми и хорошо питались, высока вероятность раннего начала пубертатного периода. Это подтверждено в ходе многочисленных исследований при сравнении детей из разных стран мира или из разных социальных групп в одной стране. Чем здоровее были дети и чем лучше они питались, тем выше были их шансы на раннее созревание. Существенное снижение начала пубертатного периода между 1850-м и 1950-ми гг. можно объяснить главным образом улучшением здоровья детей и матерей.
К сожалению, продолжающееся снижение этого возраста в последние десятилетия имеет другие, более тревожные причины. В США уровень здоровья детей и матерей, а также их питания не улучшался настолько быстро, как в описанном примере.
Для понимания того, по каким причинам возраст начала пубертатного периода продолжает снижаться, особенно у детей из беднейших и наименее здоровых слоев общества, необходимо остановиться на механизмах запуска полового созревания. Половое созревание в основном проявляется в том, как выглядит и развивается человеческий организм под воздействием половых гормонов. Однако это то, что мы получаем «на выходе». Процесс полового созревания начинается в мозге.
Как происходит половое созревание
Начало пубертатного периода вызывается увеличением в головном мозге химического вещества под названием кисспептин
{97}, или «гормон поцелуев». Впервые он был открыт исследователями из американской компании Hershey и назван в честь шоколадных конфет Hershey’s Chocolate Kisses. Кисспептин запускает целую цепочку нейрохимических процессов, которые завершаются сигналом к яичникам или яичкам увеличить производство эстрогена, тестостерона и других гормонов, отвечающих за половое созревание и функцию репродукции. Все эти гормоны также регулируют появление внешних половых признаков, таких как рост молочных желез, рост лобковых волос и изменение внешнего вида половых органов. Производство кисспептина регулируют другие гормоны
{98}, в частности стимулирующий его лептин и мелатонин, его подавляющий.
