Там тоже взорвалось.
В багажнике внедорожника пряталась не только снайперская винтовка, но и гранатомет, и один из Барадьеров врезал из него по трактору. Но за секунду до этого Ермолай выпрыгнул из кабины, и машина взорвалась в одиночестве.
«А где мои враги?!»
Опомнившийся Таврин похолодел и бросил взгляд на открытую дверь.
Тишина.
То ли перед гибелью вездеход успел справиться со всеми наемниками, кроме последнего, то ли они отступили, увидев бой Машины с Барадьером, то ли чего-то ждут…
Нет, последнее – вряд ли.
И Николай решился: глубоко вздохнул, взял дробовик на изготовку, медленно приблизился к дверям и, набравшись храбрости, выглянул наружу. Увидел мерно полыхающий вездеход, чадящий в небо черным дымом. Трупы вокруг. Труп того парня, которого пристрелил он. И все.
Можно было вздохнуть с облегчением и вернуться в безопасность бокса, но вместо этого Таврин помчался к воротам, в надежде успеть на помощь Ермолаю.
А тот как раз выпрямился, сел на землю и потряс головой, пытаясь избавиться от гудения – результата легкой контузии. Не справился и перевел взгляд на приближающегося Барадьера.
– Ты один остался?
– Да, – подтвердил тот. – Но это не важно. Главное, что сейчас ты умрешь.
– Хочешь довести до конца старое дело? – спросил Ермолай, неуверенно проводя рукой по лбу.
– Да.
– Я тоже.
И прежде, чем Барадьер сообразил, что прячется за этими словами, на него коршуном упал последний дрон. Спикировал, подчиняясь полученному от Покрышкина приказу, стреляя и не выходя из пике, массой раздавил Барадьера и взорвался, добавляя к страшному удару страшный огонь.
Ермолая вновь швырнуло на землю, несколько раз крутануло, а потом он замер, распластавшись на земле, раскинул в стороны руки и засмеялся, громко засмеялся смехом абсолютно счастливого человека – впервые за много-много лет.
Он отомстил.
* * *
Курьером оказался спокойный, аккуратно подстриженный юноша в строгом костюме.
Он прибыл через шесть минут после окончания битвы, но до появления полиции. Вышел из машины, держа в руке плоский черный чемоданчик несовременного дизайна, брезгливо обогнул то, что осталось от Барадьера, подошел к сидящим на земле Ермолаю и Таврину, наклонился и поставил чемоданчик к ногам Покрышкина.
– Стартовый ключ.
Машина раскрыл чемоданчик, внимательно оглядел предельно простую панель управления с двумя крупными черными клавишами и замком посередине, в который был вставлен толстый металлический ключ цилиндрической формы и тумблером включения. Включил. Послушал идущее из недр чемоданчика гудение и улыбнулся:
– Все в порядке.
Но выключать не стал.
– Прототип? – поинтересовался курьер.
– Контейнер есть?
– Баал догадался, где вы храните Прототип, и подготовил контейнер, – юноша достал из внутреннего кармана пиджака металлический цилиндр, отвернул крышку и протянул контейнер Машине.
– Баал умен, – кивнул рыжий, и стал осторожно вытаскивать из левого уха гарнитуру. Не снимать, а именно вытаскивать.
И ошарашенный Таврин увидел, что маленькое пластиковое устройство, подмигивающее синим огоньком, было насажено на толстый, с палец, металлический штырь, входящий глубоко в голову Покрышкина. К штырю крепилось множество тончайших черных «усиков», длинной от сантиметра до двадцати, и показалось, что Ермолай вынул из головы странную насадку для пылесоса.
К счастью, без крови, иначе Николая точно стошнило бы.
Покрышкин осторожно вложил штырь в контейнер, завернул крышку и передал курьеру.
– Прототип.
– Всего хорошего, Машина, – поклонился тот.
– Бывай.
– Баал сказал, что если вы когда-нибудь измените своим принципам, он с радостью примет вас на службу.
– Передай Авадонне, что я польщен.
– И еще баал сказал, что полиция правильно интерпретирует то, что здесь произошло. Баал помогает не из благотворительности, а в знак уважения к вашим принципам.
– Передай Авадонне мою искреннюю благодарность, – ответил Машина. – Эта помощь очень важна для меня.
Николай тоже хотел выразить искреннюю признательность, но постеснялся. Потом курьер уехал, и вместо того, чтобы рассыпаться в благодарностях, Таврин поинтересовался:
– Что такое Прототип?
– Искусственный Интеллект, разработанный для проекта «Нейтрино», – рассеянно ответил Ермолай, вытаскивая из кармана заглушку и вставляя ее в левое ухо. – На корабле действует базовая модель.
– Искусственный Интеллект?! – не сдержался Николай.
– Да.
– Ты носил его в голове?
– Все это время, – подтвердил Покрышкин.
– И отдал его за… – Таврин сбился. – За что ты его отдал?
– За Стартовый ключ, – объяснил Машина, поглаживая бок раскрытого чемоданчика. – Я – последний офицер «Нейтрино». Я принял на себя обязанности капитана и сорок лет удаленно работал с кораблем, сначала ремонтируя его после попыток уничтожения, потом разрабатывая новую стратегию выполнения поставленной задачи, а потом – пытаясь обойти защиту запуска. Первое получилось, второе получилось, третье – нет. Я не смог запустить корабль без Стартового ключа, но теперь проблема устранена. И хотя Проклятая Звезда прошла мимо Земли и удаляется к центру Млечного Пути, я верю, что «Нейтрино» ее догонит.
– Ты серьезно? – прошептал Таврин. – Ты отправишь наш космический корабль неизвестно куда?
– Приказ не отменен, и последние сорок лет я делал все, чтобы его исполнить, – Машина улыбнулся и неожиданно спросил: – Хочешь прикоснуться к истории?
Николай не сразу понял, что ему предложено сделать.
А когда сообразил – у него перехватило дух от грандиозности того, что им предстоит, голос пропал, и ответом стал нервный кивок.
Что же касается Покрышкина, то его голос, напротив, окреп и наполнился силой. Ермолай повернул ключ, после чего провел рукой по шее и громко произнес:
– Для бортового журнала «Нейтрино», регистрационный номер 1523166. Официально. Время и дату проставить автоматически. Запись сделана капитан-лейтенантом Петровским, командиром Боевой Части, исполняющим обязанности капитана ТККСН «Нейтрино». Текст. Приказываю начать поход в автоматическом режиме. Боевая задача остается прежней. Запись окончена. – Машина перевел взгляд на Таврина и негромко велел: – Одновременно.
Мужчины надавили на клавиши, каждый на свою, и на обратной стороне Луны произошел взрыв чудовищной силы.
Тяжелый Космический Крейсер Стратегического Назначения «Нейтрино» отправился в свой первый и последний поход.
