Отчасти оживление торговли стало ответом на быстрое развитие коммерческой структуры во всей афро-евразийской Ойкумене. Новые сухопутные и морские торговые пути между Китаем и Ирано-Средиземноморским регионом были открыты только в конце осевого периода. Однако они довольно быстро обрели финансовую и торговую значимость. Торговля в южных морях (морях Индийского океана и восточнее) развивалась не менее активно, чем на севере Средиземноморья в Европе или в Африке южнее Сахары. Народы от Нила до Амударьи не просто взяли под контроль важнейшие перевалочные пункты, но и старались развить новые сферы торговли. Именно в этот период греческий язык, основное средство общения торговцев в конце осевого времени, был вытеснен языками народов Плодородного полумесяца. На протяжении центральных евразийских торговых путей преобладали иранская и семитская культуры, в некоторых областях влияние этих культур было даже сильнее, чем китайской или индийской. На западном и юго-западном побережье Индии численно выросло христианское и иудейское население, среди них были как поселенцы, так и обращенные переселенцы из стран Персидского залива. В Западном Средиземноморье и в глубине материка «сирийцы» и иудеи возвысили торговую культуру до такой степени, что даже при правлении христиан иудаизм оставался привлекательным для новообращенных благодаря своей сильной торговой диаспоре. В итоге наш регион превратился в коммерческий центр всей Ойкумены.
Неудивительно, что на территории Плодородного полумесяца имперская власть, опиравшаяся на аграрные элементы, столкнулась с народным движением (которое иногда возникало только в торговых классах), поддерживаемым конфессиональными сообществами. Во время самого расцвета экономики религиозный конфликт стал основным вопросом социальной жизни. Не все раскольнические религиозные группы носили мятежный характер. Многочисленные секты гностиков, ставшие особо популярными среди иудеев и христиан, обладали популистским характером и выражали искренний социальный протест, но они не призывали к мятежу. То же самое можно сказать о буддистских сообществах, существовавших на территории империи и в бассейне Сырдарьи и Амударьи (по сути буддизм был такой же популистской группой, как и другие конфессиональные традиции). В начале сасанидского периода манихеи предпринимали активные действия, чтобы объединить все известные откровения в единую систему гностического типа. Их евангелие распространялось во всех регионах, где оказывались семитские и иранские купцы. Некоторое время манихеи и представители других движений боролись за расположение и поддержку сасанидской монархии. Однако после того как официальной религией был провозглашен зороастризм, непризнанные сообщества заняли оборонительные и даже агрессивные позиции. Сасанидская империя, в свою очередь, поддержала интересы поместных землевладельцев, которые предоставляли государству основную военную силу — тяжелую кавалерию. С этого момента стало ясно, что изменить религиозные и политические установки можно только путем свержения власти зороастрийцев.
Существовало несколько движений, которые сочетали в себе религиозные нововведения и социальный протест против привилегированных классов. Самым ярким из них было движение Маздака. Его лидер, казалось, убедил самого монарха в необходимости программы установления полуэгалитарного правосудия против поместных привилегированных классов. Несмотря на относительно централизованную и бюрократизированную структуру, Сасанидское государство все еще опиралось на старые знатные семьи, получившие независимость еще с парфянских времен. Слабые цари подчинялись этим семьям, сильные вели с ними постоянную борьбу, чтобы утвердить политику центральной власти. Во второй половине V столетия монарх Кавад решился выступить против усиливающейся власти знати. Он поддержал движение Маздака, чтобы во имя аскетического духовного братства разрушить старые привилегированные формы общества. Многие представители знати потеряли свое имущество (и даже часть гаремов), а простые жители заняли высокие посты. Последствия этих потрясений тревожили государство в течение нескольких лет.
В последние годы жизни Кавад отказался от своих преобразований, его преемник Хосров Ануширван также поддерживал политику знати. Маздак и его последователи были казнены, в государстве был восстановлен официальный зороастризм. А знати вернули ее привилегии. Однако старый уклад уже не был прежним. Ануширван был одним из самых могущественных царей династии. Во время его правления знать не имела права игнорировать центральную власть. Он использовал все возможности для преобразования империи. Ануширван ввел налогообложение в соответствии с новой коммерческой основой, более того, он увеличил государственные инвестиции в развитие ирригационной системы в Ираке. В период его правления государственные вложения были максимальными.
Российский почтовый блок, посвященный сасанидской крепости в Дербенте
Обладая мощной финансовой поддержкой, Ануширван принял решение создать сильную централизованную армию. Финансовой основой служили доходы с налогов, а не поддержка землевладельцев. К сожалению, нам очень мало известно о правлении Ануширвана. Однако можно сказать, что основным источником наемников, формировавших армию, были арабские кочевые племена. Арабы не зависели от поместных землевладельцев, с детства обучались военному искусству и легко транспортировались из Ирака. Арабское кочевое сообщество было фрагментарным, и их военные объединения (и даже племенные организации), в отличие от наследственных дворян, не представляли политической угрозы монархии. (Однако после смерти Ануширвана арабам за несколько лет удалось внедриться в цепочку наследования.) В итоге двор заручился военной, гражданской бюрократической поддержкой, а также вступил в союз с богатейшими представителями городского общества. Это позволило монархии получить независимость от поместной знати и даже в некоторых случаях подавить ее. Впоследствии Ануширван считался образцовым правителем образцовой династии, ярчайшим представителем царского правосудия. Мусульмане с гордостью отмечают, что Мухаммад родился именно во времена его правления. Тенденции к централизации и урбанизации, которыми славится Сасанидская династия, достигли в этот период своего пика.
Время правления Ануширвана также по праву считается периодом расцвета сасанидской литературы. Истории о легендах предков и о деяниях монархов оставили в вечности такой же след, как и произведения изобразительного искусства. На первый взгляд, придворная литература широко культивировала разнообразие. В то же время возродилась и эллинистическая культура, в частности в сфере медицины и философии в городе Гундешапур в Хузистане (юго-восточная часть Месопотамской долины). Во времена, когда Юстиниан закрыл языческие школы в Афинах, многие греческие философы переехали в этот город. Медицина и философия получили признание даже среди зороастрийцев, которые развивали свои теологические учения, опираясь на открытия в этих сферах. Однако самым важным источником интеллектуального стимула того времени была Северная Индия. В первых веках нашей эры индийская торговля и мышление получили очень широкое распространение. Их популярность можно сравнить только с распространением в своем регионе эллинистической культуры до нашей эры. Именно индийские миссионеры принесли буддизм в Восточный Иран и Центральную Евразию, и только потом он получил распространение на Дальнем Востоке. (Хотя пути развития индийской идеи монашества и ее распространение в Средиземноморском бассейне до сих пор не вполне ясны.) Также во времена Сасанидской империи, особенно в последние столетия, индийские идеи завоевали популярность в науке и искусстве. К тому времени индусы далеко ушли в математике и медицине, они превзошли даже вавилонян и греков, на труды которых некогда опирались. Эти идеи получили признание и в сасанидских научных кругах. В более широкой сфере индийская культура вошла в жизнь общества благодаря переводной литературе и такой интеллектуальной игре, как шахматы.
