А это что за?..
Алое знамя?
[11]
Переговоры?
Что ж, послушаем…
Понятное дело, Шарельф не собирался на что-то соглашаться, но…
Слышите стук молотов? Это работают кузницы. И каждая выигранная минута – еще один наконечник для стрелы. Еще одна нашитая на кожаную куртку бляха. Еще одно ведро смолы, втянутое на стену.
Каждая минута, вырванная перед штурмом у врага, – уже ценна.
– Махни красным, – приказал барон Кариму.
Мальчишку он решил оставить при себе, как порученца. А что? Расторопный, смышленый, возвращаться ему нельзя, точно степнякам попадется, придется пережидать осаду. Вот и польза будет. А хорошо себя покажет, можно и в войско взять… потом. Все лучше, чем весь век в земле копаться, пусть послушает звон стали…
Вот и сейчас Карим не растерялся. Мигом метнулся к башне, а там уже и ухватил один из сигнальных флагов. И замахал им.
Мол, стрелять не будем, сначала послушаем.
А Шарельф оглядывал окрестности – и грустнел.
Тысяч пять. Не меньше. Хватит, чтобы числом взять его крепость. Может хватить, у него-то и десятой части нет. Но это же не повод сдаваться?
Степняки считали иначе.
Вперед выехал один из них, побогаче одетый, с черным конским хвостом на шапке.
– Кал-ран Бардух желает говорить с комендантом Лоуселем!
Шарельф усмехнулся.
Ишь ты, знают, хвостатые… и чего тут удивительного? Странно, если б не знали, с кем столкнуться придется. Он бы точно разведкой озаботился, так с чего врага-то считать глупее себя?
И барон кивнул мальчишке.
Много чего староста рассказывал сыну, много… Карим вновь не подвел.
– Достопочтенный Шарельф Лоусель слушает кал-рана! Говорите!
А что голос мальчишеский дрогнул и сорвался… так мальчишка же! Ломается у него голос, ломается! И вовсе он ничего не боится!
Степняк отъехал в сторону, и на его место выехал другой. С белым хвостом на шапке.
Шарельф напрягся. Это уже был кал-ран, доверенное лицо кагана. Вот бы кого сейчас стрелой… нельзя! Обычай, шервуль его сожри, поднявший алый флаг – неприкосновенен. Или на тебя все ополчатся. Честь потеряешь…
– Ты – комендант Ланрона? – голос у кал-рана был ленивым и спокойным. А чего ему паниковать? Часа не пройдет, его люди принесут ему головы всех присутствующих на копьях!
– Я. Чего надо? – не стал церемониться Шарельф.
– Мой каган не хочет губить людей и рушить крепость, которая может ему пригодиться. Он предлагает вам сдаться.
– Условия?
– Вам отрубят большие пальцы рук, чтобы вы не смогли вновь взять мечи, но сохранят жизнь…
– И продадут в рабство.
Кал-ран пожал плечами. Он не видел в этом ничего удивительного. Если ты не можешь отстоять свою свободу, ты ее не заслуживаешь.
– Мы никого не убьем. Ни женщин, ни детей. Если вы сдадитесь. За каждую каплю нашей крови, упавшую на землю, вы заплатите десятью жизнями. И будете преданы мучительной смерти.
Шарельф сплюнул, постаравшись, чтобы это было видно.
– Напугал гадюку ж…ой.
– Вы отказываетесь от милости кагана?
– Передай своему кагану, чтобы он… а потом взял… и засунул в …!
Шарельф бы еще кое-что объяснил, но и того уже хватило. Лицо кал-рана исказилось от злости.
– Ты умрешь на колу, собака!
– Раньше я тебе кол загоню туда, где уже стадо ишаков побывало, – огрызнулся со стены Шарельф.
– Умирать ты будешь долго!
Шарельф сплюнул еще раз и витиевато послал степняка по матери, постаравшись оскорбить пострашнее. Скотоложцем и рожденным от осла и козы…
Он знал, что поношение родителей в Степи смывается лишь кровью. Но…
Злой враг – глупый враг. Чего Шарельфу и надо. Пусть Бардух, или как там его, расшибает себе голову в атаке. Гробит людей, тратит силы и припасы, чтобы добраться до Лоуселя и вырвать тому глотку. Пусть…
– Готовьтесь к штурму! – прокричал барон людям. И посмотрел на мальчишку. – Ты почему без куртки?
Кольчуги на Кариме не было, а вот куртку с бляхами ему нашли. Кожаную, толстую, тяжелую… не всякой стрелой такую пробьешь.
– Господин…
– Живо надеть! Увижу еще раз – выпорю!
Карим засопел, но куртку натянул – и вовремя.
Степняки пошли на приступ. И вверх взметнулись сотни коротких черноперых стрел…
* * *
Крепость взять можно. Для этого надо либо открыть ворота, либо преодолеть стены.
Первое уже невозможно, предателей в Ланроне не было. С налета, как Доран, крепость тоже захватить не получилось. Да и Доран… расслабились они там, без постоянных стычек-то, вот так и вышло, как вышло. А оглядывались бы на каждый чих и крик – не полегли б за понюшку табаку.
Ворота открываются либо изнутри, либо тараном. Стены – тут нужна осадная башня.
И у степняков был таран. Они обстреливали крепость «зажигалками», которые хоть и не причиняли сильного урона людям, но заставляли прятаться. А тем временем к стенам шел таран.
Массивная «черепаха» была укрыта сырыми воловьими шкурами, а внутри нее на цепях мощно раскачивалось бревно.
Шарельф скрипнул зубами.
– К воротам!!!
Как и любую черепаху, таран можно убить, если пробить панцирь, но сделать это просто так не удастся. Подстраховались…
А он тоже не на грядке репкой делан!
Казалось бы – зачем? А вот затем! Все он предусмотрел, все сделал правильно, хотя каких трудов стоило затащить эту пакость наверх, к воротам, – сейчас и вспомнить страшно.
Сделали…
Шарельфу стоило громадных усилий не помчаться туда, где сейчас ждали приближения тарана. Ждали, закрываясь щитами от обстрела. Ждали, готовя для виду котлы с кипящим маслом.
И ждать было самым страшным.
Но вот, прикрываясь щитами от летящих обратно стрел с огнем, черепаха доползла до ворот.
Первый удар потряс подъемный мост.
Второй…
Шарельф махнул рукой.
– Поджигай!!!
Голос его перекрыл шум битвы.
