* * *
– Ваша светлость?
– Ровена?
Ровена вернулась первой.
Господин граф пока еще был в порту, и Малена уже начала переживать. Все же встречу надо было готовить пораньше. Но…
– Что случилось?
Ровена была непривычно серьезной.
– Ваша светлость… Рисойские в городе.
– Да.
– Они наверняка захотят…
– Уже захотели.
Ровена вздохнула.
– И что мы будем делать?
– Ты? Держаться от всего этого подальше, ты беременна. Я – отбиваться.
– Вы, ваша светлость? Лично? Не господин граф?
– С ним мы пока не разговаривали, – Малена развела руками.
– Ваша светлость, я встретила здесь старых знакомых…
– И?
– Они могут нам помочь. Вам помочь, ваша светлость.
– Интересное предложение. И что я за это буду должна?
– Должна буду я, – подняла руку Ровена. – Эти люди кое-чем мне обязаны. И… я буду считать, что мы с ними в расчете.
– А ты у нее окажешься в долгу, – подсказала Матильда подруге.
– Поможешь?
– Передавай управление, сестренка.
Конечно, Ровена не слышала этого диалога. Но нельзя было не заметить, как прищурились у девушки глаза, как поменялся взгляд, выражение лица, сама осанка… сейчас это была уже не благородная дама, на Ровену смотрел кто-то другой.
Не плохой, не злой, но герцогесса поменялась в мгновение ока.
– Предложение соблазнительное, – протянула Матильда, прохаживаясь по комнате. – Ровена, ты в курсе, где бывает бесплатный сыр?
– Ваша светлость? – Этой поговорки ромейцы не знали.
– В мышеловке.
– А…
– И только для второй мышки.
Ровена опешила. Матильда, а разговор сейчас вела именно она, улыбалась.
– Либо тебе придется сейчас рассказать мне, кто эти люди, почему они помогают тебе и чего хотят, либо я договорюсь с господином графом. Мы не расстанемся, но прости – я не ем сыр.
Ровена потеребила пояс.
– Я не могу рассказать все.
Матильда развела руками. На нет – и спроса нет.
– Я… могу я попросить клятву, ваша светлость?
– Какую?
– Огнем и кровью.
Матильда об этой клятве представления не имела. Но что сказать – сообразила мигом.
– Дай мне минуту подумать. Это вещь серьезная…
Ровена кивнула.
Матильда отвернулась к окну.
«Малечка?»
«Это язычество, сестренка».
«Подробнее?»
«До того, как Брат и Сестра… одним словом, это клятва на крови рядом с открытым огнем. Тебе надо капнуть несколько капель крови в огонь – и произнести формулу клятвы».
«Это запрещено?»
«Скажем так, не одобряется».
«Ага…»
Суть Матильда уяснила. Это как в христианстве. К примеру, обычай прыжков через костер – языческий, но им пользуются и по сей день. Приметы те же…
Принимают ли это всерьез?
Безусловно! Кто не вернется домой, если заметит черную кошку с пустым ведром наперевес? Матильда бы вернулась.
«Тогда рассказывай формулу».
И уже вслух, Ровене:
– Разведешь огонь в камине?
Ровена кивнула. И отправилась поджигать лучину. Матильда не хотела постоянно меняться с Маленой, а кремнем и огнивом у нее пользоваться получалось не слишком хорошо. Зажигалку изобрести надо…
Вскоре в камине заплясал огонь.
Ровена протянула герцогессе свой нож, предварительно лизнув его – не отравлено, и Матильда примерилась. Колоть себя ножом или резать… Вот ни разу не садомазо. И радости у нее такие развлечения не вызывают. А придется.
«Хочешь – я сделаю?» – Малена тоже не была в восторге, но надо ведь. И ей – больше.
Матильда покачала головой. Подставлять сестренку под то, что самой не нравится? Нет уж…
«Хватит того, что у тебя порез болеть будет».
И Матильда ловким жестом кольнула безымянный палец руки. Аккурат в подушечку. А что? Анализы так сдают, тут тоже крови надо немного…
Капелька крови послушно растеклась по металлу, потом еще одна и еще.
Матильда повернула нож над огнем так, что кровь капнула в пламя.
– Клянусь огнем и кровью, что не раскрою тайну Ровены Сирт, если от этого не будут зависеть жизнь и здоровье. Мои, ее или наших близких. Пусть огонь зажжется в моей крови, если я нарушу клятву.
Ровена кивнула.
Она бы предпочла «никому и никогда», но Матильда была безжалостна. Мало ли что случится в жизни? Не угадаешь. И жизнь, и здоровье всяко важнее сохранения тайны.
Тут Ровена была согласна полностью. И заговорила:
– Я из семьи наемника. Мой отец вынужден был переехать, мы жили в замке знатного господина, отец служил там. Матери у меня не было, что делать с девочками, отец не знал и решил воспитывать меня как мальчишку. Что сам умел, тому и научил.
– Метать ножи?
– В том числе, ваша светлость. Я могу потягаться с любым мужчиной. Они сильнее, да, но я – могу.
Матильда кивнула. Мол, верю. И Ровена продолжила.
– Я воспитывалась и росла. И… я подружилась с сыном нашего господина. Бернардом.
– Дружба переросла в любовь? – деловито уточнила Матильда. – И его близким это не понравилось?
Ровена открыла рот.
– Д-да. Но…
– Тоже мне, бином Ньютона. Ты продолжай, продолжай…
Ровена тряхнула головой и послушно продолжила.
Влюбленные решили не расставаться. Бернард поругался с родней. Деньги у него были, ему оставили наследство, на эту сумму он купил корабль, назвал «Безумная Ро» и стал жить так, как ему всегда хотелось. Выходить в море, брать заказы, торговать. Стал капитаном, и команда подобралась хорошая. Они и нашли Ровену сейчас, они и предлагали помощь.
Потом Бернард погиб.
Матильда поглядела на живот Ровены.
– Твой ребенок – единственный наследник семейства?
– Я пока сама не знаю.
– Вы не были женаты?
– Ваша светлость…
– Ладно. Я не спрашиваю имен и подробностей. А вот про команду подробнее. Где они были, когда ты нанималась ко мне на службу? Ты о них не упоминала.
Ровена опустила глаза.
