Морриган огляделась в надежде увидеть Готорна, но экзаменаторы рассаживали кандидатов в алфавитном порядке, и Свифт был где-то далеко позади, в рядах на букву «С». Оставив попытки, она взглянула на заголовок блокнота и прочла:
Приёмный экзамен в Вундерколлегию
Книжный тест
Весна Первого года Третьей эпохи Аристократов
Кандидат: Морриган Одиллия Кроу
Спонсор: капитан Юпитер Амантиус Норт
Когда экзаменационные материалы получил каждый, распорядитель позвонил в стеклянный колокольчик, и по залу пронёсся шорох раскрываемых блокнотов. Глубоко вдохнув, Морриган глянула на первую страницу.
Пусто… и на второй тоже… и на третьей. Она пролистала весь блокнот и не нашла никаких вопросов. Махнула рукой, пытаясь привлечь внимание распорядителя, но женщина смотрела в сторону.
Морриган снова заглянула в начало. Слова появились!
Ты не здешняя.
Зачем ты поступаешь в Вундерколлегию?
Она окинула взглядом соседние столы — у неё ли одной блокнот вдруг отрастил мозг и принялся задавать лишние вопросы? Если и так, никто из соседей удивления не выказывал. Возможно, спонсоры их предупредили.
«Главное, не спешить и отвечать честно», — вспомнила она слова Юпитера. Вздохнула, взяла ручку и принялась выводить буквы:
Потому что я хочу стать полезным и ответственным членом общ…
Не успела она закончить, как невидимая ручка жирно перечеркнула всю фразу.
Морриган ахнула.
Чушь! — ответил блокнот. — Зачем тебе на самом деле Вундерколлегия?
Она закусила губу.
Потому что я хочу золотой значок.
Слова опять зачеркнулись сами собой, а уголок страницы стал чернеть и скручиваться.
Над тлеющим краем завивалась тоненькая струйка дыма. Морриган похлопала ладонью по листочку, но огонь гаснуть не желал. Она огляделась в поисках стакана с водой или помощи взрослых, но никто не обращал на неё внимания.
Более того, у некоторых других кандидатов блокноты тоже задымились. Очевидно, это считалось в порядке вещей. У одного мальчика блокнот вспыхнул ярким пламенем и сгорел полностью. Тронув его за плечо, служитель указал на дверь, и неудачник уныло поплёлся к выходу.
«Отвечать честно!» Морриган снова схватилась за ручку.
Страница перестала чернеть, тлеющее мерцание словно зависло на грани, за которой следовала жаркая шепчущая вспышка.
Рука у Морриган задрожала.
Хочу быть частью чего-то общего.
Набрав в грудь воздуха, она припомнила тот разговор с Юпитером и написала:
Хочу братьев и сестёр, которые будут стоять за меня всегда, несмотря ни на что.
Горение прекратилось, чернота уходила, бумага возвращала себе прежнюю белизну. Пальцы, судорожно сжимавшие ручку, чуть расслабились. Спустя мгновение на листе появился новый вопрос:
Что для тебя самое страшное на свете?
Тут нечего и думать. Легкотня.
Что дельфины научатся ходить по земле и плеваться кислотой.
Снова жирная черта через все слова, снова дым! Девочка за столом неподалёку вскрикнула, отшатнувшись от пламени, и с опалёнными бровями кинулась к выходу.
Уголки собственного блокнота Морриган уже превращались в пепел. Но ведь она сказала правду! Ядовитые сухопутные дельфины всегда были для неё самым страшным, кроме разве что… Нет, не так! Она просто всегда так говорила, потому что настоящий страх был слишком страшным и о нём даже думать не хотелось!
Закусив губу, она написала новый ответ:
Страница продолжала тлеть.
Смерть, — снова написала она. Смерть! Это же очевидно! Хотя, впрочем…
Нет! Дымок по-прежнему завивался над чёрными скрученными краями листа. Обжигая пальцы, Морриган схватила блокнот и вписала в крохотное, оставшееся белым поле:
Белизна чуть расширилась, дымок ослаб.
Что никто никогда обо мне не вспомнит, и даже родные…
Она задумалась, ручка зависла над дымящейся страницей.
Предпочтут забыть, что я когда-то существовала.
Лист побелел и разгладился, следы горения исчезли. Морриган с нетерпением ждала третьего, и последнего, вопроса. Мельком окинув взглядом зал, она отметила, что примерно четвёртая часть столов опустела, если не считать кучек золы.
Как добиться, чтобы люди тебя не забыли?
Морриган задумалась надолго. Откинувшись на спинку стула, она наблюдала, как по всему залу, то там, то здесь, вспыхивают огоньки и кандидаты с подавленным видом выходят один за другим. Наконец взяла ручку и написала самое честное, что могла придумать:
И, чуть поколебавшись, добавила:
В тот же миг все три вопроса с ответами исчезли, а на странице расцвели большие зелёные буквы:
* * *
Морриган нервно ходила из угла в угол. Письменный экзамен провалила почти треть кандидатов, остальных разбили на мелкие группы и развели по отдельным комнатам — дожидаться следующей части испытания.
Какой-то мальчик сидел на стуле, обняв колени, и раскачивался взад-вперёд. Двое энергичных близнецов обстреливали друг друга вопросами и приветствовали правильные ответы, стукаясь ладонями.
