– Нила, ты это слышала?
– Я ничего не слы…
И тут они обе услышали. Вой. Очень тонкий, отчаянный. Он исходил изнутри «Бедриера».
Серафина подплыла к кораблю и приложила ухо к корпусу. Нила сделала то же самое. Однако больше они ничего не услышали.
– Может, это косяк рыбы, – неуверенно предположила Серафина. – Один матрос из команды Бяменесьо сказал, что нельзя пускать на борт представителей береговой охраны, чтобы они не увидели содержимого трюма. Может, там их улов, доказательство браконьерства.
– Серафина… о боги. О Серафина…
– Что случилось? Что такое?
Будучи не в состоянии говорить, Нила зажала рот рукой. Серафина проследила за ее взглядом. На морском дне под ними, футах в двадцати от левого борта корабля лежали тела. Не менее дюжины тел.
Серафина издала сдавленный крик и поплыла туда, вниз, надеясь, что глаза ее обманывают. Напрасно. Все лежавшие на дне русалки были мертвы. Некоторые лежали на спине, другие – лицом вниз. У некоторых на теле имелись открытые раны от гарпунов, у других все лица были в кровоподтеках. У многих руки связаны за спиной, и на всех русалах надеты туники из морского льна – традиционная одежда проживающих в этих водах крестьян.
– Нет, – простонала Серафина. – О великая Нерия, нет.
Это были миромарцы, ее народ. Не солдаты, простые граждане. Их просто перебили. Принцесса почувствовала, как ее захлестывает глубокое горе и ослепляет ярость.
– Думаю, Бяменесьо пытался поймать нас для Колфинна, потому что ему нужны талисманы, и он думает, мы знаем, где они. Но зачем убивать ни в чем не повинных? За что?
Нила вновь обрела способность говорить.
– Чтобы получить информацию. Скорее всего, он решил, что им что-то известно о талисманах. Или о нас.
У них над головами раздался гудящий шум, а потом громкое «в-ш-ш-ш» – на корабле запустили двигатели и заработал гребной винт.
– Вперед! – скомандовала Серафина, надеясь, что произойдет чудо и их план сработает.
Лопасти несколько раз повернулись и легко разрезали сеть. Сердце у Серафины упало.
– Пора прийти в себя, – пробормотала она.
– Нет, Серафина, у нас получается! – воскликнула Нила. – Смотри!
Нити из разрезанной сети намотались на винт и заклинили его. Винт еще несколько раз повернулся и замер.
– Мы его остановили, – сказала Нила.
Серафина покачала головой.
– Только замедлили. Бяменесьо преследовал нас и почти поймал. Он знает, куда мы направляемся. Как только он починит винт – снова бросится в погоню.
– Серафина, Бяменесьо перевозит Всадников смерти для Колфинна, так сказал герцог. Что, если они и сейчас у него на борту? Вдруг они спустятся под воду посмотреть, что случилось с винтом?
– Если бы они были на борту, Бяменесьо уже отправил бы их поймать нас. Однако они вполне могут плавать где-то поблизости и патрулировать воды. Нужно двигаться дальше. – Принцесса в последний раз посмотрела на трупы. – Пока нас не постигла такая же участь.
33
– Привет, кисуля! Хорошая киса! Пожалуйста, пропусти нас, котенька! – нервно бормотала Нила, обращаясь к плавающей вокруг нее зубатке.
В темной воде кружило восемь шестифутовых зубаток, и это были настоящие монстры. Серые пятнистые спины, толстые розовые брюхи; по обеим сторонам плоской широкой морды растут длинные усики, стоящие торчком, как настоящие кошачьи усы. Пасти шириной около фута – достаточно большие, чтобы в один присест проглотить утку, а в два-три присеста – русалку. Нила потянулась погладить ближайшую рыбину.
– М-м-м, Нила, я бы на твоем месте не стала этого делать, – прошептала Лин.
– Да все в порядке, он мурлычет.
– Он не мурлычет, а рычит.
Зубатка попыталась цапнуть Нилу за пальцы, и русалочка отдернула руку.
– У нас нет на это времени, – с тревогой сказала Серафина, оглядываясь.
– Вот им об этом и скажи, – огрызнулась Нила, осматривая едва не откушенные пальцы.
Всадники смерти висели у них на хвосте. Русалочки доплыли до Дуная и обогнали корабль Бяменесьо на лигу, когда услышали, что приближаются солдаты. Русалочки попытались найти место, где можно спрятаться, а вместо этого угодили в логово гигантских зубаток.
– Убирайтесь из моей реки, – раздался вдруг чей-то резкий голос.
Нила посмотрела вверх и увидела речную русалку с хоккейной клюшкой в руках. Она была темно-серая, с бежевыми полосками, а вдоль спины у нее рос заостренный плавник. В ушах незнакомки болтались серьги из бутылочных крышек, а на шее висело самое странное ожерелье из всех, что Нила когда-либо видела. Тут были: кукольная голова, соска-пустышка, открывалка для бутылок, зажигалка, карманный фонарик и мяч для гольфа. Волосы незнакомки, собранные в два хвоста, были выкрашены в кричащий красный цвет, а губы накрашены в тон, правда довольно неаккуратно.
– Отлично. Только этого нам не хватало: сумасшедшая дама, у которой слишком много зубаток, – прошептала Лин.
Русалка появилась из домика – если это сооружение вообще можно было назвать домом. По всей видимости, построен он был из старых проржавевших деталей автомобилей: двери, капоты, хромированные бамперы. Вместо оконных рам – колеса от велосипедов. На вершине сооружения водружен черный зонтик, с краев которого свисают, позвякивая и дребезжа, вилки, ножи и ложки. Под напором течения зонтик крутился туда-сюда, точно флюгер.
– Zi bună, doamnă, – сказала Лин по-румынски и попыталась улыбнуться, прижимая к груди сломанную руку. «Добрый день, мадам».
– Нечего мне тут мадамкать, – отрезала незнакомка по-русалочьи. – Убирайтесь туда, откуда приплыли, живо!
– Мы не можем этого сделать, мисс… мисс…
– Я – Лена. Эта часть реки от вон той горы до следующей излучины – моя. – Русалка взмахнула клюшкой, описав широкий полукруг. – А я не люблю, когда вторгаются на мою территорию и расстраивают моих зубаток. Вы что, не видите границу, которую я выложила на дне галькой? Она для того и намечена, чтобы ее не пересекали!
Нила знала, что речные жители очень крепко держатся за свою территорию, а еще не любят, когда к ним приплывают без предупреждения. Но поведение этой русалки… в нем чувствовалось нечто большее, нежели просто нелюбовь к чужакам. За грубыми словами и агрессивной позой угадывался страх, Нила это чувствовала.
– Пожалуйста, Лена, не могла бы ты пропустить нас через эти воды? – попросила она. – Мы просто проплывем мимо и продолжим путь.
Лена скрестила руки на груди.
– Вчерашняя девчонка тоже говорила, мол, «хочу просто проплыть мимо»!
– Ты знаешь, кто это был? Как ее звали? – спросила Серафина.
