Архон задумался еще серьезнее. Вот ведь…
К обычной девчонке он так бы не прислушался, но тут герцогесса Домбрийская. И Тальфер рекомендовал. И… если она говорит правду, то здесь и сейчас они смогут отрубить голову ядовитой гадине и поджарить ее хвост. А вот потом… Да и проверить можно.
– Я сегодня же прикажу так сделать. Вы пришли только за этим?
– Практически. Дело в том, что «Ночь экстаза» посещал и мой дядюшка. Лоран Рисойский.
– Вот как?
– Я хотела просить, чтобы его отвезли в один из отдаленных монастырей и занялись его здоровьем. Возможно, вдали от этого он поправится. Я оплачу его лечение.
– А есть ли возможность вылечиться от этой напасти?
Герцогесса и архон давно уже отбросили титулы и общались просто как двое обычных людей – не до титулов тут. Такое проглядеть…
Лекцию про абстиненцию и прочие радости жизни архон прослушал не менее внимательно.
– Значит, не до конца.
– И не стоит забывать про больных детей…
– М-да. Что ж, Мария-Элена, я услышал вас. Обещаю, сегодня же ваш дядюшка отправится на излечение, а с притоном я поступлю… решительно.
И Матильда даже не сомневалась. Архон был откровенно похож на кошку. Милый, добрый, пушистый… только не стоит забывать, что кошки еще хищники, охотники и шикарно давят крыс. Реонару Аллийскому предоставили возможность придавить одну из самых жирных крыс в мире. Ну как тут не воспользоваться?
* * *
– Малечка, нас можно поздравить?
– Да, пожалуй. Два – ноль в нашу пользу?
– Ага. – Матильда улыбнулась. Подруга нахваталась от нее, а она… а что тут скрывать? Обе они нахватались друг от друга. – Минус Силанта и Лоран.
– Осталась еще Лорена.
– Пока осталась.
– Мы ее убьем?
– Малечка, ну ты и кровожадина! Не будем мы ее убивать, пусть лечится. Врачи за наши деньги ее угробят куда качественнее.
Малена фыркнула. Она бы и сама поучаствовала, но куда ей против медиков? И правда, пусть Лорена помучается.
– Ладно. Пусть поживет. Недолго.
– Пусть помучается.
Девушки ехали домой в самом приподнятом настроении. А дома их ждал неприятный сюрприз. Письмо от его высочества Найджела. Конверт, запечатанный алым сургучом, с тяжелой печатью (такая блямба!), привез личный курьер его величества. И ждал ответа.
А как иначе?
Принц желал видеть милейшую герцогессу Домбрийскую при дворе, на празднике цветов, завтра же, и познакомить с Дилерой Эларской, своей невестой.
– Твою дивизию, – ругнулась Матильда. – А где приглашение?
Приглашение обнаружилось в том же конверте. На одного человека.
– Ну нет, так дело не пойдет…
– Матильда?
– Малечка, бери перо, мы пишем в ответ.
– Что пишем?
– Принцу. Послание от запорожцев.
– Это к-как?
Малена своей подруге верила, но светские навыки Матильды иногда (в девяноста девяти случаях из ста) оставляли желать лучшего. Она сейчас такого напишет, что ее королевская гвардия арестовывать придет…
– Будем рассчитываться с Ардонскими. Пусть приглашает всех.
– Матильда, это – принц.
– И что? Сдалось оно нам триста лет. Наши права подтверждены, все…
– Как подтвердили, так и назад отыграют.
– Все равно. Малечка, это сделать надо. Зови сюда графа Ардонского, будем писать коллективно.
Малена вздохнула – и согласилась. Граф ведь ей тоже сильно помог… долги отдавать надо.
* * *
Астон Ардонский некоторое время сомневался, но письмо написать помог.
Мария-Элена Домбрийская благодарила принца за любезность. Преклонялась перед его добротой и милосердием. Не сомневалась, что праздник цветов получится шикарным – а каким он еще может получиться у такого человека?
И сетовала, что недавние события сильно подорвали ее здоровье.
Дядюшка, который сошел с ума, матушка, которая заболела и оставила ее без своего чуткого руководства, сестра, которая вынуждена была уехать в монастырь…
«Ваше высочество, нельзя ли мне взять с собой людей, которые поддержат меня в любой ситуации? К примеру, если я начну падать в обморок? Или если от меня лошади будут шарахаться? Кто-то же должен зверюшек успокаивать?»
Не впрямую, намеками, но смысл был именно таков.
Граф добавил изысканных оборотов, Матильда щедро поделилась иронией и юмором – и письмо улетело к адресату с тем же гонцом.
Приглашение требовалось на пятерых – Даранель еще маленькая. Вот на следующий год…
* * *
Второе письмо от принца прилетело через два часа. С тем же гонцом. И, отсеивая все красивости, содержало коротенькую фразу: «Ну вы, госпожа, и нахалка!»
И приглашение – еще на четверых человек, которое тут же и было вручено графу Ардонскому для передачи супруге. А вы, господин граф, не разлетайтесь, нам еще благодарственный ответ писать.
О, где ты, милый интернет, с фразами и шаблонами на любой вкус, цвет и интеллект? Скачать бы оттуда письмецо с благодарностями, страниц так на сорок…
Ладно-ладно. Ей это писать – а Найджелу читать! И поделом!
Элинор Ардонская была счастлива.
Матильда тоже была счастлива, но в другом смысле. Ей предстояло позориться теперь на весь дворец. Но…
Разведка донесла, что Дилера Эларская выглядит чуть лучше крокодила. В присутствии придворных красоток ей некомфортно, а вот рядом с Марией-Эленой…
Замечательно!
То над одним страхозавром смеялись, теперь над двумя будут. Какой милый и любезный человек его высочество. Как говорят мудрые люди: «Шоб ему повылазило!»
А что, куда…
Что надо и куда получится! Заслужил.
* * *
За образец в этот раз взяли одну из Матильдиных учительниц – Светлану Ивановну. За образину. Милейшего человека. Но внешность…
Пучок на затылке из разряда «фигушка», платье горчичного цвета, сверху серая шаль, волосы зализать наглухо, на веки розовый, на щеки серый, растушевать…
А чтобы напомнить всем, что тут вообще-то герцогесса ходит, – надеть фамильные драгоценности Домбрийских. Варварское колье с изумрудами и такие же серьги. И перстень.
Камни в них можно было свободно использовать вместо кастета. Самый маленький изумруд размером с ноготь. На Лорене они смотрелись намного лучше, а вот мама предпочитала сапфиры или рубины. Малене же все было к лицу, что ни надень, но изуродовать она себя постаралась на славу.
