Разбойники превосходили численностью, но умелые воины стойко отражали напор ватаги. Сбив конём первого нападавшего, Евсей обрушил саблю на голову другому и, развернув гнедого, намеривался поразить третьего, но лишь он размахнулся, как с дерева на княжича свалился душегуб, вышибив всадника из седла. Повалив Евсея, тать, готовясь нанести удар, занёс руку, но княжич, вывернувшись, успел перехватить запястье. Завязалась ожесточённая борьба, разбойник, хищно ощеривавшись, давил, Евсей, заскрежетав зубами, напрягся и, сделав усилие, вонзил нож лиходея в его же хозяина. Тот охнул и обмяк. Не мешкая откинув труп, Левашов подхватил саблю и вскочил на ноги.
Заслышав за спиной угрожающий рев, Евсей молниеносно развернулся и одним взмахом снёс голову подлетевшему разгорячённому разбойнику. Оглядевшись, княжич тут же поспешил на помощь Прохору, отчаянно рубившемуся сразу с тремя противниками. Вдвоём дядька с племянником быстро расправились с врагами и кинулись на следующих. Свара продолжалась. Падали убитые, стонали раненые, сыпали угрозами живые, а между людьми, защищая свою «стаю», прыгал, рычал и угрожающе лаял огромный пёс, собачьим чутьём различая врагов.
Притаившись под телегой, Таяна, испуганно вылупив глазёнки, следила за озверевшими мужчинами. Евсей, размахивающий саблей, казался девочке былинным богатырём, но всякий раз, когда на него наседал новый разбойник, малышка вздрагивала, нервно вцепляясь ручонками в спицу колеса. Неожиданно неподалеку от неё остановился человек и, вскинув лук, направил его на Евсея. Таяна не знала, какая сила выкинула её из-под телеги, но она, кошкой заскочив на спину лиходею, вцепилась пальцами в его глаза. От неожиданности тот вскинул лук, и стрела устремилась в кроны деревьев. Тать разозлился и, с лёгкостью расцепив слабые ручонки, скинул с себя девчонку. Свалившись на землю, Таяна попыталась подняться, но мужик придавил её сапогом.
– Ах ты, свербигузка
7! – занёс он руку с ножом.
При виде блеснувшего металла девочка от страха распахнула глаза и тут же в ужасе зажмурилась. Ожидая смерти, Таяна замерла, но удара не последовало, а послышался глухой толчок и невнятное ворчание. Открыв глаза, Таяна увидела, как лохматая зверина, подмяв под себя злодея, сомкнула челюсти на руке с ножом. Раздался жуткий хруст ломающихся костей, но его перекрыл визгливый вопль человека. Гром угрожающе рычал, и его рык сливался с жалобным воем разбойника. Рявкнув пёс, словно желая убедиться в своей победе, взглянул на жалкую скулящую жертву и, лязгая страшными зубищами, вновь кинулся в гущу схватки. Придерживая окровавленную руку и причитая от боли, лучник поднялся и, заметив всё ещё сидящую на земле Таяну, недобро оскалился.
– Ведьма! – прошипел тать. – Оборотня на меня напустила! – здоровой рукой подобрав нож, злодей направился к девочке и с перекошенным от боли и злобы лицом вновь замахнулся.
Неожиданно вскинутая рука разбойника отлетела в сторону, а в следующую секунду из его живота появился клинок. Когда оружие вышло из тела, лиходей свалился, и перед Таяной возник Евсей.
– А ну, брысь отсюда! – гаркнул он и кивнул в сторону телеги.
Таяна прошмыгнула в укрытие, а княжич без заминки снова вступил в рукопашную.
Бой продолжался. Опытные ратники дрались умело и, уверенно круша противника, перехватили инициативу. Наконец осознав, что добыча оказалась им не по зубам, злодеи отступили и, побросав тяжелораненых и убитых, сиганули в лес. Кого-то из них и там настигла кара, но некоторым всё же удалось скрыться. Решив не тратить сил на поимку лиходеев, дружинники вернулись на дорогу и, посчитав потери, выругались. Убитых оказалось двое, а пятеро воинов получили ранения. Княжич подошёл к ещё живому грабителю.
– И какого лешего вы напали на нас? – нахмурился Евсей. – Обычно подобные вам людишки выбирают добычу послабее.
– Отговаривал я Демьяна, – морщась от боли, процедил тать. – Да не послушался он.
– Чего так? – поинтересовался подошедший Прохор.
– Так боярин один деньжат атаману нашему подкинул. Да посулил добавить опосля, когда вас порешим, – скорчился раненный. – Братцы, дайте водицы хлебнуть… Сил нет! В горле пересохло.
– Мы тебе не братцы! – рыкнул Долматов.
– Подай, – хмуро пробурчал Левашов и сделал знак одному из воинов. Тот поднёс к губам раненого флягу. Разбойник жадно прильнул к воде, а напившись, отвалился и задышал более свободно.
– Что за боярин велел нас извести? – продолжал расспрос Прохор.
– Не знаю… Атаман с ним разговор вёл… Боярин расписал только, какой дорогой вы должны идти.
– И вы согласились с княжеской дружиной силой помериться? – хмурился Доматов.
– Демьянка наш на лошадей, да на доспехи ваши позарился… А боярин тот говорил, что никакие вы не дружинники, а так, людишки торговые…А латы натянули из боязни битыми быть… Обманул аспид… – простонал разбойник.
– Понятно, – хмыкнул Прохор. – А давно он вас подговорил?
– Уж с седмицу, как. Мы вас третий день дожидаемся, даже опасаться начали, не другой ли дорогой поехали? – тяжело вздохнул тать и, немного помолчав, простонал: – Уж лучше бы другой… – вздохнул он и испустил дух.
– И что ты на это скажешь, Евсей Фёдорович? – сдвинул брови Долматов.
– Скажу, измена в стане Пожарского.
– Похоже на то… Вот только непонятно мне, – сдвинув брови, задумался Прохор. – Если знали, что за казной едем, почему сейчас напали? Почему не дождались, когда обратно с богатым обозом идти будем?
– Так обратно к нам дружинники Засекина присоединятся, – предположил княжич.
– Думаешь, рассчитывали, что Алексей Григорьевич, не дождавшись нас, один казну повезёт? И тогда на него напасть? Вроде как поодиночке перебить? Что-то не сходится здесь… И не пойму, что… – всё больше хмурясь, покачал головой воин. – Да ладно, торопиться надо. Неспокойно у меня на душе.
Закончив осмотр раненных, Евсей обтёр оружие и подошёл к Таяне.
– Я же сказал, сиди под телегой! – вспомнив бой, осерчал княжич. – А кабы я не поспел?
– Он хотел тебя убить, – кивнула девочка на распластанного неподалёку лучника.
– Выходит, ты спасла меня, птаха? – взглянув на тело убитого, чуть улыбнулся воин.
– А ты меня, – захлопала ресницами Таяна. – А можно я его лук себе заберу?
– А стрелять умеешь?
– Не знаю, – пожала она плечами. – Думаю, умею. А не умею, так научусь…
– Ну, давай попробуем, – предложил княжич и подал девочке лук. Пока дружинники перевязывали раны, собирали оружие и освобождали дорогу от разбойничьей телеги, Евсей обучал девчонку стрельбе из лука. – Всё поняла? – спросил воин, и она подтвердила. – Ну, тогда стреляй. Вон в то дерево, – указал он.
Таяна подняла лук и, с трудом натянув тугую тетиву, наконец выстрелила. Стрела угодила точно в дерево. Княжич удивлённо вскинул брови.
