– Я больше люблю псовую охоту, – возразила девушка, моментально сообразив, что Марсель вместе с королями будет загонять оленя, а не участвовать с дамами в ловле кроликов.
– Фи! Вместе с собаками мчаться через лес, – поморщилась Камилла.
– Это гораздо интересней, чем ждать, когда сокол притащит тебе добычу, – возразила Франческа. На самом деле ей одинаково нравилось и то, и другое развлечение, это тётушка Жанна предпочитала именно псовую охоту.
Дамы немного поспорили о преимуществе обеих охот, но вскоре принесли завтрак, и они, тут же забыв о разногласиях, поспешили подкрепиться, а позже занялись подготовкой нарядов для выезда в лес.
Выбрав тёмно-красную, отделанную золотой тесьмой котту
[29], Франческа, приложив её к груди, рассматривала себя в зеркало. Размышляя, как ей встретиться с ле Ферроном, девушка предположила, что, с наибольшей вероятностью, рыцаря можно найти вовсе не в женских покоях, и прихватив с собой Берту, оправилась к отцу.
Явившись в отведённую для ночлега рыцарей залу, дочь предстала перед очами графа Вандома и заявила о своём желании участвовать в псовой охоте. Бушар не возражал, ему даже понравилось такое стремление дочери.
– Надеешься подстрелить оленя? – насмешливо взглянул граф, женщины обычно на крупных зверей не охотились.
– Что вы, отец, это привилегия королей, – таинственно улыбнулась Франческа и двусмысленно добавила: – С меня будет достаточно затравить зайца.
Неожиданно через окно девушка увидела направляющегося к конюшне Марселя и, тут же заявив, что ей необходимо осмотреть свою кобылу, поспешила удалиться.
– Госпожа, ну куда вы несётесь, словно коза! – взмолилась не поспевающая за ней нянюшка.
– Ты, Берта, не торопись, а может, тебе и вовсе лучше вернуться в покои, – предложила плутовка.
– Ну уж нет! Тут полно мужчин, и я не оставлю вас одну среди этих бездельников!
– О чем ты, нянюшка? – запела соловьём Франческа. – Вокруг лишь благородные рыцари!
– Знаю я этих благородных! Только отвернись! Вон, папаша ваш, как заморочил голову вашей матушке!
– Или матушка – ему, – ухмыльнулась Франческа и, не успев перешагнуть порог конюшни, тут же наткнулась на ле Феррона.
– Мадмуазель де Вандом, – растерялся рыцарь, но поспешил отвесить поклон.
– Мессир, – ответила она самой обворожительной улыбкой, на которую только была способна.
У Марселя глаза полезли на лоб. Только вчера она смотрела на него волчицей, а сегодня сама любезность? «Опять что-то задумала», – насторожился мужчина, а Франческа, состроив умильное личико, попросила:
– Ле Феррон, вы не могли бы взглянуть на мою лошадь. Понимаете, я собираюсь, завтра на охоту, не хотелось бы, чтобы во время скачки с ней случилась какая неприятность.
– На охоту? – растерялся рыцарь.
– Да. Я с отцом намерена принять участие в загоне оленя, – радостно выдохнула она.
Марсель с интересом взглянул на девушку:
– И вы не боитесь? Мчаться по лесу… на всём скаку?
– Нет, это же так увлекательно! Когда трубы трубят. Собаки несутся с лаем, – азартно разошлась Франческа, но, заметив растущее удивление на лице мужчины, осеклась.
– Это вы в монастыре носились по лесу за собаками? – подозрительно прищурился он.
– Мне отец рассказывал, – понимая, что опять проговорилась, залепетала девица.
– Может вам лучше с остальными дамами заняться соколиной охотой?
– Нет, я хочу гнаться за оленем.
– Ну да, – пробормотал рыцарь. – «Конечно, чего ещё ждать от леди Чертополох!» – мысленно усмехнулся он, но Франческа, словно прочитав его мысли, недовольно сложила губки. Заметив появившиеся буравчики в её глазах, Марсель решил более не спорить.
– Пойдёмте, – пожал он плечами и закономерно поинтересовался. – Только почему вы не доверите это занятие конюху?
– Я вчера наблюдала, как вы великолепно держитесь в седле и управляете конём, – начала сыпать комплиментами Франческа. – Мне хотелось бы услышать ваше мнение.
Ле Феррон даже остановился от подобных заявлений и вновь настороженно взглянул на девушку.
– Вот, посмотрите на мою Принцессу, – указала она на серую
[30] кобылу.
– Да, она достойна своего имени, – оглядев животное, одобрительно улыбнулся Марсель и, не выявив ни каких дефектов, проговорил. – С ней всё в порядке. Может без опаски завтра скакать на ней. Принцесса поскачет на принцессе, – пошутил рыцарь.
– Спасибо, ле Феррон, – счастливо зарделась Франческа, одарив мужчину благодарной улыбкой.
Берта не отходила от подопечной ни на шаг и, с подозрением сощурившись, следила за разговором молодых людей. «Вот чертовка. Опять морочит ему голову. Бедный рыцарь!» – мысленно пожалела Марселя нянюшка.
Они вышли из конюшни, и ле Феррон вдруг задался вопросом:
– А стрелять вы умеете?
Франческа уже было открыла рот, чтобы похвастаться, как тут же передумав, состроила печальное личико:
– Нет…
– И как же вы собрались охотиться? – усмехнулся рыцарь.
– Может, вы научите меня? – оживилась плутовка, и Берта сердито хмыкнула, но промолчала.
– Хорошо, – согласился Марсель. – Но ваш отец… Он не будет против?
– Конечно, нет! Чего бы ему быть против? Он вам всецело доверяет, – поспешила заверить Франческа.
Ле Феррон направился на площадку для тренировок, и девушка, мысленно торжествуя, последовала за ним. Отыскав глазами оруженосца, ле Феррон приказал:
– Леон, принеси свой лук!
Оруженосец быстро исполнил просьбу и, вылупив глаза, наблюдал, как его сюзерен старательно обучает юную леди стрельбе.
– Вы всё поняли? – спросил Марсель и Франческа, улыбнувшись, кивнула. – Тогда постарайтесь попасть в цель, – указал он на мишень.
Девушка прицелилась, и стрела, просвистев в воздухе, улетела мимо мишени. Ле Феррон вновь объяснил, как следует держать лук и целиться, но и следующий выстрел дамы так же не отличался меткостью. Рыцарь терпеливо продолжил обучение, и Леон, внимательно следивший за Франческой, нахмурился. Берта же, присев в сторонке и сложив руки на груди, с осуждением смотрела на госпожу: она-то прекрасно знала, насколько эта юная леди ловко обращается с луком. Наконец девушка сделал более точный выстрел и запрыгала от восторга. Ле Феррон счастливо улыбнулся, она была так хороша в своей радости. Закончив урок, Франческа поблагодарила рыцаря и в сопровождении состроившей скептическую гримасу нянюшки направилась к замку. Принимая от господина лук, Леон проговорил:
