Через десять минут я уже стучала в кабинет Тиарнана. Мне никто не отвечал. Тогда я подёргала дверную ручку, выполненную в виде головы льва. И дверь распахнулась. Я сделала шаг вперёд, и картина, увиденная мной в кабинете заставила меня выскочить из него, как ошпаренной: Тиарнан тер Вилберн, крепко прижимая к себе за голову и ягодицы, целовал какую-то рыжеволосую особу, лица которой я так и не увидела.
Я бегом побежала по коридору к себе. Вот это да! Собрал полный замок невест, а сам развлекается! Гад и мерзавец! Я забежала в свою комнату и крикнула Лили:
— Приготовь мне ванну!
— Хорошо, леди Альма…
— И раздобудь мне, я тебя очень прошу, где-нибудь мне эти драконовы цукаты! Может, у кого из горничных завалялись, спроси, Лили, умоляю!
И я упала на свою кровать и уставилась на потолок невидящим взглядом.
Потом пришла Лили и принесла мне три маленьких дольки, которые исчезли в моём рту так быстро, что я даже не почувствовала их вкус. Но эти маленькие дольки немного примирили меня с окружающим миром.
«Поллин! — подумала я, — ну что же ты не отвечаешь, сестрёнка? И куда этот драконов король мог отправить тебя, чтобы ты не смогла со мной связаться?»
Приняв ванну и нарядившись в голубое платье, очень скромное, похожее на платье гувернантки, я уже готова была явиться на обед. Посматривая на часы, я мучилась от бурления в желудке. Ну я ему устрою! Гад!
Глава двенадцатая
На обед я явилась самая первая. Слуги, расставляющие приборы, с удивлением поглядывали на леди, сидящую на стуле и ждущую, когда принесут кушанья. Начали подходить невесты. Девушки шли по двое-трое, тихонько переговариваясь между собой. Завидев меня, они тут же замолкали и тихонько присаживались на свои места.
Ну и где — нищенка, прислуга, старуха? Где все эти уничижительные эпитеты, которые все эти дни ласкали мой слух? Я была удивлена. Одной из последних зашла княжна. Дария оглядела мой пучок на голове, моё скромное платье и присела рядом. Сама она перестала украшать себя с ног до головы золотом и камнями, но всё равно предпочитала роскошные платья розового или кремового цвета. Сегодня её единственным украшением были бусы из розового жемчуга, а моим единственным украшением были моя злость и досада на саму себя.
Зашли маги и магини. Леди Иоланта одна единственная во всём зале с одобрением посмотрела на мой новый для невесты образ. Ожидаемо, что наряд гувернантки очень популярен в Академии Магии!
На этот раз последним вошёл советник, быстро обходя чуть замешкавшегося в дверях гера Бернарда. Он присел на своё место, и все загремели приборами. Несмотря на голод, я не могла в себя впихнуть ни одной ложки отменного крем-супа из крабов, ни горячего говяжьего рулета, начинённого перепелиными яйцами.
Тиарнан быстро осмотрел всех претенденток, и тут его взгляд остановился на мне. Мой зверский, так и не проснувшийся за этим роскошным столом, аппетит, окончательно пропал, потому что взгляд советника стал злым и колючим, и он никак не перемещался никуда с моего лица, волос и платья.
Я сидела под эти взглядом, словно ледяная статуя, хотя внутри меня разгорался пожар. И тут я начала вертеть головой.
— Вы кого-то ищите, леди Альма? — спросил Тиарнан, отпивая из бокала красное вино.
— Нет, милорд. Просто подумала…
— И о чём, если не секрет?
— О том, что здесь собрались самые красивые девушки Артании! Среди Ваших невест есть и блондинки, и брюнетки, и шатенки… Но вот незадача: нет ни одной рыжей! Интересно, как так получилось, милорд?
Советник закашлялся, подавившись вином. Слуга стал с силой бить его по спине.
— Хватит, Глен… достаточно…
И в этот момент у меня появился прекрасный аппетит! Я с удовольствием полакомилась и крем-супом, и съела рулет, а потом, на десерт, нашла на столе вазочку с цукатами и попросила прислугу поставить её поближе ко мне.
— Кстати, милорд, мне нужно будет обсудить с Вами условия выполнения моего договора.
— Вы можете зайти завтра ко мне в кабинет и там мы всё обсудим…
— Вы и сегодня, Ваша Светлость позвали меня в свой кабинет, только когда я пришла к Вам, Вас там почему-то не оказалось…
— Во сколько это было?
— Примерно, в пять…
— Я уходил… пить чай!
— Вот о чае я и хочу с Вами поговорить… В моём договоре прописан пятичасовой чай, а моя служанка его ещё ни разу не получила…
— Что у Вас прописано в договоре?
— А Вы перечитайте… как-нибудь… на досуге…
— Обязательно перечитаю… Гер Бернард, Вы сегодня хотели сделать какое-то важное объявление?
— Да, милорд, леди… — распорядитель слегка поклонился. — Послезавтра нас всех ждёт очередное испытание, конкурс талантов. Каждая из претенденток должна будет показать, каким талантом она обладает. Магию показывать нельзя, её можно будет использовать только для антуража. — Девушки оживились и начали перешёптываться. — Художественный талант в этом конкурсе тоже не приветствуется, — гер Бернард при этих словах посмотрел на Тиарнана, — здесь вы должны будете показать свои способности в игре на музыкальных инструментах, пении или танцах. Завтра у вас будет один день для подготовки своего выступления. Подойдёте ко мне после завтрака, я всем выдам время для занятий, а также зал, где будете репетировать свой номер.
У невест загорелись глаза: каждая из аристократок училась играть на музыкальных инструментах, петь и танцевать, и это был их шанс показать себя во всей красе! У всех был шанс, кроме меня… Ничего из вышеперечисленного я делать абсолютно не умела!
* * *
Прошлое…
— Альма, милая, подойди ко мне, — Вадома тер Близе сидит на кресле в Синей гостиной. Я медленно подхожу к своей матушке, зная, что сейчас меня будут ругать. — Альма, что происходит? Мы с отцом очень переживаем за тебя…
— Матушка, я не специально…
Мне очень стыдно, я краснею под строгим взглядом родительницы, опустив глаза в пол.
— Тебе уже четырнадцать лет, а ты до сих пор не выучила ни одного танца! Я смирилась с тем, что ты поёшь, как лось во время гона, привыкла к тому, что после твоих занятий на клавесине, мне приходится вызывать мастера и настройщика. Но не выучить ни одного танца… Альма, даже медведей уличные комедианты учат двигаться под музыку. Сколько учителей мы тебе уже сменили?
— Пятерых…
— Да, верно. И что, ты за всё это время не выучила ни одного па?
— Почему, выучила…
— Покажи!
Я встала напротив матушки и начала двигаться, матушка стала хлопать в ладоши, отбивая ритм. Я закружилась по залу, но громкий смех заставил меня остановиться. Это хохотал отец.
— Вадома, дорогая, отстань ты от дочери! Пойми, что музыка — это не для неё! Альма, скажи, ты уже выучила годы правления королей Итанийской династии?
