Утешительница! Это что, был флирт? Тиарнан флиртовал со мной? Мне и нравилось новое, незнакомое чувство, поселившиеся в моей груди, и также оно сильно пугало меня, прогоняя с лица глупую улыбку.
Вот уже второй час я сидела в своей золотой ванной, смывая с себя память о прикосновениях негодяя. Репутация нашей семьи и рода в высшем обществе была уничтожена — это я понимала очень отчётливо! И также знала, что заставляет молодых людей из аристократии так себя вести со мной. Если бы Тиарнан так стал действовать в первый же день моего приезда сюда, я бы тут же уехала… Но он, несмотря на договор аманты, который пытался меня заставить подписать, всё таки пытается относится ко мне как к леди… Меня все называют «леди», хотя многие знают, что приставки «тер» перед моей фамилией уже нет!
Валери… Глупая и красивая Валери… Что сподвигло тебя отречься от своей семьи и броситься во все тяжкие? Неужели брак с Артуром тер Фарраном заставил тебя пересмотреть все нормы морали и навсегда измениться?
* * *
Прошлое…
Я стояла рядом с Лили в очередном своём кукольном платье и смотрела, как моя сестра, под руку с отцом, заходит в храм к Заступнице и Утешительнице. Шлейф её прекрасного нежно-розового платья тянулся и тянулся за ней, пока она не зашла в огромные двери. Мне было тяжело стоять спокойно, я постоянно вертелась, а Лили шипела на меня. Ей тоже хотелось посмотреть на торжество, всё же эта была первая свадьба в нашей семье за много лет, как оказалось, и последняя, но она должна была присматривать за мной. Моё присутствие на церемонии не было необходимым, поэтому мы стояли около порога храма и готовились кинуть лепестки роз под ноги молодожёнам.
Молодожёны… Какое смешное слово! Это я поняла уже скоро, когда Валери, бледная, с заплаканными глазами, вышла под руку со своим теперь уже мужем. Мужчина был невысокого роста, почти вровень с моей сестрой, его голова была почти полностью седой. А взгляд… Какой у него был взгляд! Это просто не передать словами! Липкий, неприятный, пробирающий до мурашек… Когда пара подошла поближе к нам, я бросила им под ноги лепестки, уже начинающие вянуть в моей руке. Мужчина неожиданно остановился рядом со мной и наклонился к моему лицу своим. Его несвежие дыхание заставило меня отпрянуть и прижаться теснее к няне.
— Кто у нас тут? Маленькая Альма? На, держи конфетку! — и он вынул из кармана что-то круглое и блестящее, но я отвернула голову, уткнувшись лицом в юбку Лили.
— Милорд, нас ждут, — я услышала голос Валери, который звучал как-то глухо и незнакомо, и пара отправилась дальше…
А потом, уже когда всё плохое, что было возможно произойти, уже произошло и отправило нашу семью в самый низ по общественной лестнице, Поллин рассказала мне много страшного: и о том, что Валери во время своего замужества никогда не показывалась в обществе в открытых платьях; и о том, что после смерти тер Фаррана, в его особняке в столице, где он проживал с молодой женой, нашли оборудованную комнату в подвале, вид которой, даже видавших многое следователей Королевской комиссии, заставил некоторых выбежать на свежий воздух и опустошить свои желудки. Тогда Валери подозревали в отравлении супруга, но эти подозрения оказались пустыми. И теперь моя сестра — одна из богатейших вдов нашего королевства!
Она, владея такими деньгами, могла бы выйти удачно замуж, несмотря на свой статус вдовы. Я не поверю, что не нашлось бы мужчины, который женился бы на ней, забыв про такой скандальный брак! Но моя сестра больше не вышла замуж. Неужели она любила Тиарнана, а то, что он отказал ей после смерти её мужа, заставило Валери стать той, кем она являлась сейчас? Валери блистала в Высшем свете, не только благодаря своей красоте, которая, как говорят, у неё осталась практически неизменной, что не удивительно в свете того, что рассказала мне бабушка; не только благодаря своим бриллиантам, которых у неё теперь столько, что она на завтрак, ланч и обед может носить разные гарнитуры; а потому, что её дом стал местом, где любой желающий аристократ может найти себе усладу и развлечение.
Любовные похождения Валери уже вошли в легенды. Поллин рассказала мне, что сам Аллен Второй пытался утихомирить мою сестру, но та прислала ему в подарок на день рождения фаллос, сделанный полностью из огромного алмаза, и король от неё отстал…
В двери ванной раздался стук.
— Лили? Что ты хотела?
— Извините, леди, княжна Миентская просит Вас о встрече.
— Хорошо, подай мне, пожалуйста, полотенце и халат…
Завернувшись в роскошный халат, я вышла из ванной и села перед туалетным столиком, рассматривая своё отражение в зеркало. Мелкие морщинки уже начали появляться вокруг моих губ. Хотя их было мало и они практически были не заметны, сам факт их наличия не мог доставлять мне радости. Я ещё раз вспомнила про слова бабушки о том, что в нашей семье женщины долго сохраняют свою молодость, и это немного подняло моё настроение. Я знала, что и сейчас выгляжу моложе своих лет, но всё равно, на восемнадцатилетнюю я похожа только издалека в плохо освещённом помещении, и многим девушкам я уже не конкурентка!
— Сообщи княжне, что я готова её принять.
Лили убежала, а я стала расчёсывать волосы. Потом не спеша переоделась, понимая, что между докладом и появлением княжны пройдёт какое-то время. Затем дверь в покои открылась, и в дверь зашла Дария. Она была не одна: рядом с Лили стояла ещё одна девушка-служанка.
— С каких это пор ты ходишь по дворцу с горничной? — спросила я.
— С тех самых, как здесь появилось несколько резвых холостяков, пытающихся выловить меня и шепнуть мне на ухо какую-нибудь очередную глупость… — с досадой произнесла Дария, — ты, я вижу, тоже не стремишься свести знакомство с кем-нибудь из них!
— Я уже познакомилась…
— По тону слышу, что неудачно…
— Да, если бы не Тиарнан…
— А я то думаю, почему этот наглец Кристиан так быстро покинул Огненный Дол. Он вызвал его на дуэль?
— Кто кого? — не поняла я.
— Советник сына герцога…
— Нет, всё гораздо проще: он его побил.
— Смешно… — грустно сказала она, — скажи мне, Альма, ты хотела бы по-настоящему стать невестой Тиарнана Вилберна?
— В каком смысле «по-настоящему»?
— Не в том, в котором мы здесь изображаем его невест…
— А ты?
Княжна несколько минут молчала, а затем ответила:
— Я здесь потому, что моему отцу нужно добиться разрешения на продажу миентских кристаллов… Ради этого он и я готовы на многое! Нам с отцом этот брак выгоден, но если советник женится на ком-то ещё, я сильно переживать не буду…
— Я вообще-то приехала сюда из-за денег… Мы с отцом живём последние годы на деньги от продажи маминых ювелирных изделий…
— Да, но у тебя самый большой шанс из всех нас стать женой Тиарнана Вилберна!
— С чего ты это взяла? Глупости…
