— Да, отец…
— Всех двадцати пяти?
— Да, отец…
— А ты, дорогая, знаешь годы правления хотя бы одного из королей наших соседей? — отец подошёл к моей матушке и поцеловал ей руку.
— А зачем?
— А знаешь, чем философия отличается от теософии? — матушка пожала плечами, а я сказала:
— Я знаю, отец…
— Вот-вот, и я о том же… Альма, можешь быть свободна! И насчёт занятий по танцам: они у тебя отменяются! Хватит мучить бедных преподавателей…
Всё это в одно мгновение промелькнуло у меня в голове, когда я поднималась со своего места, чтобы покинуть обеденный зал. Этот конкурс может стать для меня полным провалом. В лучшем случае я умру от стыда, выслушивая насмешки, а в худшем — про нашу семью опять начнут распускать сплетни, которых и так хватало!
— Альма, подожди немного, — меня догнала княжна, — и что это сейчас было?
— Ты о чём? — спросила я, погруженная в свои невесёлые мысли.
— О рыжей… Ты что-то узнала?
— Нет, — я не собиралась никому выдавать маленький «секрет» Тиарнана, — просто к слову пришлось…
— Ну-ну, а что ты будешь показывать на следующем конкурсе, уже решила…
— Пока нет, думаю, выбираю, что лучше: спеть или станцевать…
— А игра на музыкальных инструментах? Я, например, буду играть на арфе…
— Нет, это не моё… — ответила я и подумала: «Знала бы ты, НАСКОЛЬКО не моё!»
— Вот и хорошо! Мне не хотелось бы иметь тебя в конкурентках…
Я с удивлением поглядела на Дарию. Знала бы она, что я ей совсем не конкурентка! Ни в чём! А вот рыжая особа — да!
Мы попрощались на лестнице, и я, придя к себе, умылась и легла спать. За сегодняшний день я настолько устала, что сразу уснула.
И мне опять приснился сон. Вот я отрываюсь от своего тела и попадаю в серое нечто, похожее на туман… Там опять машу руками, пытаясь его разогнать, и меня тянет куда-то… Передо мною — мутное зеркало, в котором отражается всё та же тёмная комната с камином, столиком и красными креслами. И снова я понимаю, что кресла не пусты. Те же самые мужчины, те же самые действия их рук: налить из бутылки напиток, прикурить сигару, поставить бокал…
— Ну как там у тебя идут дела?
— Идут потихоньку…
— Ты сегодня сам не свой…
— Представляешь, эта дурочка Сесиль сегодня заявилась сюда…
— Надеюсь, что ты успел её выпроводить до того, как её увидели? — голос второго, незнакомца с блондинистой макушкой, становится жёстким.
— В том то и дело, что не успел…
— И кто её увидел?
— Не поверишь, ОНА увидела, и в тот самый момент, как Сесиль повисла на мне с прощальным поцелуем…
Блондин хмыкнул.
— Я сразу не понял, кто стучится ко мне в кабинет, не смог ответить, Сесиль впилась мне в губы, как пиявка… Услышал только, как захлопнулась дверь… Когда выбежал в коридор, то увидел женский силуэт, скрывшийся за угол…
— Это точно была она?
— Да, намекнула за обедом… — кулаки черноволосого мужчины сжались и разжались. Он потёр свои длинные пальцы друг об друга.
— Да-а-а… Жду не дождусь официального приёма, чтобы поглядеть на ту, что заставила тебя так нервничать!
Первый мужчина рывком вскочил из кресла и подошёл к окну, отдёрнув закрытую штору. Мне стал виден только край его спины.
— И ещё… Призрак Мириам опять являлся ко мне…
— Этого не может быть! Некрос же уверил, что отправил её дух к Защитнице!
— Поверь, вчера ночью я чувствовал её прикосновения, да и сейчас, мне кажется, что она наблюдает за мной! Я чувствую её взгляд… Вот прямо из этого зеркала! — и мужчина обернулся и стал подходить ко мне. Меня отшвырнуло от мутной ряби и я полетела обратно. Странный сон закончился…
А с утра меня опять поджидали мелкие неприятности. Я уже собралась на завтрак, когда Лили мне сказала:
— Леди… Я ничего не понимаю… Вчера они были тут…
— Ты про что, Лили?
— Я? Про ваши туфли…
— Туфли? А что с ними случилось?
— Я не могу их найти…
Я подошла к гардеробу и посмотрела на маленькие полочки для обуви, расположившиеся в левом заднем углу. Там стояло три пары туфель, одна была на мне, и одной не хватало. Это были старые туфельки, скорее, полуботинки, в которых я выходила на прогулки. Стоили они не дорого, но были очень удобными, хотя и уродливыми. Я всегда их прятала под длинными подолами платьев и плаща.
— И где они могут быть? Ты не относила их на чистку или ремонт обувщику?
— Нет, леди, точно нет… И вчера они точно стояли вот здесь, посмотрите, на этом месте даже осталось несколько песчинок из парка!
— А сюда, в моё отсутствие, никто не приходил?
И тут у Лили начали на глаза наворачиваться слёзы.
— Леди… я никого не пускаю в покои без Вас! Я клянусь…
— Успокойся, Лили. Я тебя ни в чём не обвиняю! Просто подумай: самое нелепое предположение может стать ответом на загадку. Даже хозяина ты бы не впустила в мои покои?
— А герцогу то зачем брать Ваши старые туфли? Извините, леди… я не то хотела сказать…
— Так он был здесь?
— Нет, никого не было… Я вчера весь вечер занималась уборкой, после портних осталось много мусора: нитки, поломанные булавки, мелкие крючки, которые рассыпала помощница…
— Ты видела мои туфли после того, как портниха ушла?
— Да… Я же говорю, что убирала везде…
— Ладно, Лили. Про туфли тоже стоит рассказать гер Бернарду. Но пока ничего никому не рассказывай, поняла? Не нужно, чтобы остальные леди подняли меня на смех из-за того, что я устроила скандал из-за пары старых туфель.
На завтрак я пришла, решая в голове очередную головоломку. Кому могли понадобиться мои старые, сношенные практически до дыр, туфли? И как этот кто-то проник в защищённые магически покои? Ответа я пока не находила, но точно знала, что он где-то рядом.
За столом я увидела новые лица. Пятеро молодых людей расположились недалеко от претенденток. Мужчины двадцати пяти — тридцати лет вальяжно чувствовали себя среди девушек, отпускали остроты и комплименты. Когда я входила в зал, то некоторые из них тихо произнесли:
— Какая хорошенькая горничная… Герцог умеет выбирать себе прислугу… Компаньонка княжны…
Я присела на своё место, и Дария мне шепнула:
— Посмотри, Альма, так и пожирают тебя глазами…
— Не завидуй, они просто думают, что я — твоя компаньонка… Кстати, кто это и что они тут делают?
— Я думаю, что мы скоро всё узнаем, хотя вон того красавчика я точно встречала при дворе, правда, мы были не представлены друг другу…
