Карие глаза принца пытливо впились в меня, вызывая внутренний дискомфорт. Изучив меня с ног до головы, принц медленно и одобрительно кивнул:
– Вы очень умны, Алина, и наблюдательны. Я начинаю думать, что Ал… Бегемот оказал мне неоценимую услугу, приведя вас в замок. – Он чуть улыбнулся. – А ведь я злился, когда узнал, что вы в замке, специально во второй ипостаси полетел подглядывать, чтобы напугать. Вел себя как последний придурок, чтобы у вас не возникло желания знакомиться со мной поближе. – Я невольно разинула рот от услышанного. А принц поторопился меня добить: – Я поговорю с наставником, вы правы, Алина, нужно что-то делать с моим неуправляемым даром. Также я хочу вам предложить поговорить с крестьянами, если все-таки найдутся смельчаки и придут наниматься на работу, пусть постараются меня не раздражать. Я попробую избегать с ними встречи, чтобы даже нечаянно на них не повлиять даром. Посмотрю, может, будем с наставником усиленно заниматься. Или буду уходить днем на крышу. А за работниками будете следить вы.
Меня почему-то не покидало ощущение грандиозной подставы даже несмотря на правильные, взвешенные слова Филогиана. И тем не менее я постаралась выдавить из себя улыбку, поправляя уже изрядно просохшие кудри:
– Это очень правильное решение, ваше высочество. Я почти уверена, если вы зададитесь целью, то у вас получится вернуть доверие своего отца-короля. И ваша жизнь вновь вернется в старое русло.
Филогиан горько усмехнулся и покачал головой:
– Нет, Алина, по-старому уже ничего и никогда не будет. Отец уже показал свое истинное отношение ко мне. Даже если он сейчас и наденет маску доброжелательности и отчей любви, я все равно не смогу ему поверить. Но тем не менее уверен, мы сможем ужиться рядом. Если оба постараемся. И я планирую доказать, что даже без драконьего источника смогу быть наследником и правителем, нужно только все правильно рассчитать. – Я невольно насторожилась. От этих слов у меня в груди что-то противненько екнуло. И я жадно уставилась в лицо Филогиану. Принц вздохнул: – Вы правы в том, что я должен хотя бы в теории все знать, чтобы проконтролировать советников. Которых еще нужно правильно подобрать. Для этого нужен умный, здравомыслящий человек. Человек, которому я без страха смогу доверить свой тыл, который поможет, подскажет, посоветует… – Я уже едва дышала, страх пережимал горло, не давая вздохнуть. А интуиция просто заходилась в истерическом вопле, требуя бежать отсюда со всех ног. – Я уверен, что такого человека нашел. Это вы, Алина. – Я потрясенно уставилась на принца. Но, как оказалось, это был еще не весь «сюрприз»: – Из вас выйдет очень хорошая королева. Умная, добрая, радеющая за народ. Мы с вами поженимся сразу же, как я придумаю, как можно заключить брак, не привлекая внимания моего отца. А пока отдыхайте. Если нужно золото для оплаты слугам или еще что-нибудь, обращайтесь незамедлительно и без стеснения. Доброй вам ночи!
Филогиан решительно поднялся и упругой походкой довольного собой человека вышел прочь. А я так и осталась сидеть, судорожно хватая ртом воздух и до боли вцепившись пальцами в подлокотники кресла.
Глава 7
Меня трясло. За окошком стояло лето, пусть и не самое жаркое. В комнате еще не до конца прогорел камин, который для меня разжигал Филогиан. А я все равно стучала зубами от холода, прижимая к груди безропотно позволяющего себя тискать Бегемота, и кутаясь в пуховое одеяло.
Кот появился через некоторое время после ухода принца. Тихо проскользнул в комнату со словами:
– Филогиана нет в его покоях. Я ждал-ждал, да и ушел. Где его искать – непонятно. Что-то мне как-то беспокойно.
С трудом оторвав пальцы от подлокотников, в которые вцепилась будто утопающий в спасательный круг, я через силу выдавила из себя:
– Правильно делаешь, что беспокоишься.
Кот замер, подняв переднюю лапку, и, кажется, только сейчас по-настоящему увидел меня:
– Алина?.. Что случилось? – Бегемот одним прыжком достиг кресла, в котором я сидела, встал на задние лапки, дотянулся до моих рук и потерся о них мордочкой. – Кто обидел? Чем тебе помочь?
Ничего не смогла с собою поделать. Я молчала все время с момента ухода принца, держалась, пыталась осознать, что происходит и примириться с этим, но простая, безыскусная реакция Бегемота оказалась для меня тем самым перышком, которое сломало спину верблюду. Я расхохоталась. Истерически. Запрокинув голову. А из глаз ручейками потекли слезы.
Наверное, со стороны это выглядело страшно. Потому что бирюзовые кошачьи глазки вдруг округлились и увеличились в размере. А сам кот как-то даже присел на задние лапки. Но, даже видя испуг своего единственного друга, я не могла остановиться. Это было выше моих сил. И рядом не было никого, кто бы мог дать мне пощечину.
Однако, я недооценила Бегемота. Да, он не мог дать мне пощечину. Но у него все еще были когти и зубы. И в какой-то момент я просто взвыла от боли, мигом прекратив смеяться. Слезы сразу иссякли, будто кто-то перекрыл кран.
– Извини, – буркнул Бегемот и отодвинулся от моей ноги, которую он, собственно, и прокусил. – Я не смог придумать что-то другое, а истерики вредны для организма.
Я смотрела на белоснежный комок меха не меньше минуты, прежде чем наклониться, подхватить кота под брюшко и посадить к себе на колени:
– Ничего. – Пальцы сами собой зарылись в пушистый мех, даря хотя бы подобие успокоения. – Ты все правильно сделал. Я не сержусь.
Кот обмяк у меня на руках и тихо спросил:
– Что уже произошло? Что опять натворил Филогиан, что даже тебя довел до истерики?
Вместо ответа я невольно судорожно всхлипнула. Бегемот поднял голову и с опаской на меня посмотрел, но я покачала головой:
– Не бойся, больше истерить не буду, уже прошло. Но… – Судорожно вздохнув, я словно в полынью с головой бросилась: – Принц приходил «осчастливить» меня признанием, что я подхожу на роль королевы и мы поженимся сразу же, как он придумает, как это сделать, не ставя в известность короля-отца.
Никогда раньше мне не приходилось видеть, как коты теряют челюсть. Потрясение для Бегемота оказалось столь велико, что он непроизвольно открыл рот, вывалив розовый шершавый язычок, и вытаращил на меня бирюзовые глазки:
– По… по-же-ни-тесь?
Я молча кивнула в ответ. И в комнате повисла гнетущая тишина. Бирюзовый кошачий взгляд расфокусировался, будто Бегемот изучал в пространстве нечто, ведомое одному ему. Я разглядывала кота, находя в этом какое-то своеобразное успокоение, перебирала его белоснежную шерстку. Только теперь до меня начало доходить, что находят в этих зверьках кошатницы моего мира. Пусть Бегемот был не совсем обычным котом, но он тоже растекся пушистой лужицей у меня на коленях, непроизвольно мурлыча от ласки.
Сложно сказать, сколько мы так сидели с котом. Время для нас будто умерло. Не знаю, о чем думал Бегемот, а я, массируя белоснежную шерстяную шкурку, думала о том, что я не для того избавилась в своем мире от мужа-слюнтяя, выцарапывалась, ломая ногти, наверх с самых низов, чтобы, оказавшись в магическом мире, снова станцевать на тех же граблях. Вот только что нужно предпринять, чтобы избежать брака с Филогианом, я придумать не могла. Никак. И постепенно меня начала колотить нервная дрожь. А может, я действительно замерзла посреди лета в жарко натопленной комнате.
