Шантаж сам по себе меня пугал. В моем мире шантажисты не только не добивались успеха, но и, как правило, жили весьма и весьма недолго. А мне умирать не хотелось. Оставался стимул. Но чем можно простимулировать принца, который мечтает надеть корону, но при этом всю грязную работу по управлению королевством взвалить на советников? Того, кто в качестве рычага управления выбирает угрозу смертной казни? Я покачала головой. В случае с принцем единственный вид морковки под носом – это перспектива стать королем. Нужно все хорошенько обдумать, изобрести такие аргументы, которые заставят лентяя делать хоть что-то.
Придя к такому выводу, я вышла из кабинета, намереваясь прямо сейчас найти горничных и посмотреть, как у них идут дела, смогли ли они привести спальню принца в порядок. Но, как водится в этом мире, все опять пошло не так.
В коридоре, ведущем к покоям принца Филогиана, я наткнулась на короля:
– Вот вы где, дорогая! – Его величество довольно фамильярно подхватил меня под локоток и развернулся в том направлении, откуда пришел. – Вы мне нужны! Только что я побеседовал с сыном. – Мы медленно пошли по полутемному коридору. – Объявил ему свою родительскую и королевскую волю по поводу его каприза с женитьбой…
Я невольно фыркнула:
– Представляю, как он «обрадовался»!
Его величество заметно поморщился:
– Говоря, по правде, Филогиан в бешенстве. Но я не буду пересказывать вам все то, чем он мне грозил, все равно это все от бессилия. Ему не хватит ни знаний, ни связи для организации переворота. К тому же, выйти за пределы купола он не может по-прежнему.
От услышанного я невольно встревожилась. Но промолчала. В одном король прав: выйти за пределы купола принц не может, любовью аристократов не пользуется, соответственно, средств для организации переворота у него нет. Но это не отменяет того, что за принцем нужно глядеть в оба. Расклад сил может измениться в любой момент. О чем я и поведала его величеству:
– Я бы не торопилась сбрасывать принца со счетов. Если он овладеет своим даром, то получит очень мощный рычаг давления: не хочешь бегать на четырех лапах или летать, значит, подчиняйся!
Король усмехнулся:
– А кто вам сказал, что я об этом не подумал? – Я смутилась. – Но я рад, это понимаете вы. Я хочу, чтобы вы, если вдруг так случится, что мой сын все-таки возьмется за ум и научится управлять своим даром, немедленно сообщили мне об этом. Я оставлю вам с этой целью амулет даль-связи.
– Я не маг, вы ведь помните об этом? – Я вскинула голову и посмотрела королю прямо в глаза. – Вы уверены, что я смогу им воспользоваться?
Король снисходительно усмехнулся:
– Конечно. Главное, чтобы он был заряжен. А пользоваться им может любой, у кого хватит золота на покупку подобной игрушки и оплату услуг магов для его подзарядки в дальнейшим.
Чувствуя себя невежественной дурой, я молча кивнула, принимая ответ. Его величество, отцепившись от моего локтя, порылся в складках одежды и вынул ярко блеснувший в полутьме коридора медальон. Я успела заметить крупный красный камень, ограненный в форме сердца, а потом…
Оно обрушилось на нас сверху. Я даже и не поняла, что это. Только ощутила сильнейший удар по голове и по плечу и отлетела к стенке. Удар о каменную стену довершил дело: из легких вышибло весь воздух, в глазах потемнело. Как сползала на пол, я уже не запомнила.
***
– …леди!.. Леди, очнитесь! – в чьем-то голосе звучало неприкрытое отчаяние. – Леди, пожалуйста, вы так нам нужны!
– Алина!.. – в охрипшем до неузнаваемости голосе слезы. Кто это?
В голове было пусто. Разлепить глаза и губы не получалось. Губы, казалось, спеклись насмерть. А вот почему не открывались глаза, я никак не могла понять.
Кто-то осторожно приподнял мою голову. Я не успела осознать для чего или забеспокоиться, как к губам прижался твердый край чашки:
– Леди, вам нужно это выпить! Очень нужно!
На губы попало несколько капель влаги и случилось чудо: я смогла разлепить губы и немного приоткрыть рот. В горло потекла живительная влага, смачивая его. И я сделала несколько жадных глотков прежде, чем разобрала, какой страшной горечью затопило мне горло. Я закашлялась, пытаясь выплюнуть то, что уже натекло в рот. И как-то так получилось, что в процессе кашля сами собой открылись глаза.
Вокруг были испуганные лица и полные тревоги глаза Сарилы, Магды, Динки и даже Брандта.
– Хвала Вечному Лесу! – облегченно выдохнул все тот же хриплый голос. И я с удивлением рассмотрела сидящего у меня на груди Бегемота.
Шерсть взъерошена и пересыпана чем-то вроде пыли, а глаза совсем дикие, черные, в них не осталось ни капли бирюзы.
Рассеянно подняв руку, я провела ладонью по кошачьей голове и осмотрела присутствующих:
– Его величество сильно пострадал?
В коридоре неожиданно стало так тихо, что мне показалось, будто я слышу биение чужих сердец. Я насторожилась:
– Что? Неужели?..
У меня перехватило дыхание. Если король погиб, то все мы в очень глубокой *опе. Филогиан не готов принять трон даже при условии, что нам поверят, что мы не убивали короля драконов. Но все оказалось значительно хуже:
– Алина, – осторожно протянул Бегемот, – а его величество точно был рядом с тобой? Ты в этом уверена? Ты получила очень сильный удар по голове… Что с вами случилось?
Я попыталась припомнить:
– Мы шли по коридору и разговаривали. Его величество сказал, что даст мне амулет, чтобы я могла его вызвать при необходимости… Потом он достал медальон в форме сердца… Потом на нас что-то свалилось сверху… Меня отбросило к стене… Больше ничего не помню. А что?
Бегемот нахмурился:
– Короля не было рядом с тобой. Сарила убиралась в покоях принца и выглянула на шум. На полу лежала лишь ты.
Глава 10
Осознание произошедшего как-то медленно, словно нехотя, укладывалось в голове. Это были уже не неприятности. Это были мегапроблемы. Я испуганно посмотрела на Бегемота:
– Какова вероятность того, что всю эту фигню с исчезновением подстроил сам король, чтобы подтолкнуть сына быстрее изучить действие своего дара?
Потрясенно округлившиеся и увеличившиеся в размере глаза кота слишком явно показали, что такого в принципе быть не может. Я вздохнула:
– Ясно. А амулет в виде сердца кто-нибудь видел?
Через пять минут суеты и нервных поисков стало ясно: ни короля, ни амулета здесь нет. На всякий случай я дала задание всем оббежать замок и заглянуть во все комнаты и все темные углы. Но и без этого было понятно: у нас проблемы. Большие.
С трудом поднявшись на ноги, а помочь мне было некому, сама всех разогнала, дав задание обследовать замок, я прислонилась к стене и закрыла глаза. Меня мутило, ноги дрожали от слабости, но все это мне казалось ерундой по сравнению с тем, что меня ждет, да и других, если драконий король и в самом деле пропал в неизвестном направлении. Самым странным мне казалось то, что на нас кто-то напал в защищенном магией замке. Да, я сама видела то, что проникнуть внутрь, мог кто угодно. Но я ни за что и никогда не поверю, что король бросил своего сына беззащитным. А значит, какой-то механизм защиты в замке должен был быть. Но если он был, то почему не сработал?
