Книга Изогнутая петля, страница 120 – Джон Диксон Карр

Рассказывая свою историю в библиотеке Фарнли-Клоуз несколько дней назад, я упомянул, что после крушения меня взял к себе Борис Элдрич – ныне покойный владелец цирка. Я не стал особенно распространяться о своем тогдашнем душевном состоянии, и теперь Вы понимаете почему. Поскольку я был уродом (давайте уж называть вещи своими именами) и одновременно умел предсказывать судьбу (эту науку я освоил еще дома в Англии), Борис легко нашел мне применение в цирке. То было для меня трудное и унизительное время, особенно когда пришлось учиться «ходить» при помощи рук. Избавлю Вас от подробностей: не хочу, чтобы Вы подумали, будто я напрашиваюсь на жалость или сострадание. Жалость меня только раздражает. Как там было у Шоу? Жалость – это пиявка, присосавшаяся к людским бедам. Не скрою, Ваша симпатия мне бы польстила. А Вашего уважения я попросту требую. Но Ваша жалость? Нет, увольте!

Не хочу показаться позером, с трагической миной повествующим о том, что уже почти выветрилось из памяти. Все, что случилось, – непоправимо, а потому не лучше ли отнестись к этому с юмором. Моя профессия Вам известна: я предсказатель, псевдомедиум, оккультист и иллюзионист. На род своих занятий я несколько опрометчиво намекнул, когда явился несколько дней назад в Фарнли-Клоуз. Однако за прошедшие годы я сменил столько личин и скрывался под таким количеством вымышленных имен, что мог не опасаться разоблачения.

Не могу не признать, что отсутствие ног оказалось для меня неизмеримым благом – с профессиональной точки зрения. Одна беда: протезы вечно мешали. Я так толком к ним и не привык. А вот передвигаться при помощи рук я научился довольно рано – и, скажу без ложной скромности, делаю это с необычайной ловкостью и быстротой. Надо ли говорить, что это умение мне очень пригодилось, когда я открыл собственный спиритический салон и прикинулся заправским медиумом. Можете себе представить, какие широчайшие возможности это открывало. Какими только мистическими феноменами я не поражал своих клиентов!

Для подобных фокусов у меня имеется специальный реквизит: на культи я надеваю плотные бриджи с кожаными накладками, которые позволяют передвигаться по любой поверхности, не оставляя следов; а уже на эти бриджи – протезы и обычные брюки. Поскольку скорость переодевания в моем деле принципиальна, я научился отстегивать и пристегивать протезы и нацеплять брюки всего за тридцать пять секунд.

В этом, разумеется, и состоит секрет удивительного «оживления» куклы.

Стоит сказать об этом пару слов. Любопытно, как повторяется история! Ведь все это далеко не ново. Известно ли Вам, доктор, что именно так, при помощи спрятанного ассистента, приводился в действие знаменитый шахматный автомат Кемпелена – Мельцеля?^[15]

Да-да, внутри сундука, за которым сидела фигура, скрывался человек, который и управлял движениями руки «шахматного игрока». Автомат был мистификацией, однако на протяжении полувека успешно дурачил зрителей по всей Европе и Америке! Он умудрился обвести вокруг пальца столь непохожих людей, как Наполеон Бонапарт и Финеас Барнум. А потому – не расстраивайтесь, если наша ведьма сумела Вас обмануть. Впрочем, судя по Вашим намекам тогда на чердаке, Вас провести ей все-таки не удалось!

Не сомневаюсь, что в этом и заключался изначальный секрет Золотой ведьмы в семнадцатом веке. Понимаете теперь, почему кукла впала в такую немилость, когда мой почтенный предок Томас Фарнли, заплативший за нее баснословные деньги, узнал правду? Когда ему объяснили, как она на самом деле работает, он, естественно, пришел в ярость! Он-то думал, что стал обладателем чуда. А ему подсунули всего лишь затейливую игрушку, которой не позабавить даже собственных друзей, если не держать в штате специального оператора.