Книга Пес Ее Высочества, страница 159 – Мария Камардина, Натали Смит

И как можно перестать её любить, если даже боги не смогли ему помочь?

— … Просто любить, — эхом отозвался герцог.

Бьорн вздрогнул и поспешно повернулся к нему, но тот, похоже, отвечал на вопрос принцессы.

— Орлиный Камень не работает сам по себе, — тем временем объяснял герцог. — С ним должен быть связан человек — но не простой. Чтобы направить силу камня на благо земли, нужно очень сильно её любить, желать ей и всем проживающим на ней счастья. Любить так, и рассказывать об этом камню так, чтобы тот поверил. — Он немного помолчал, и очень ровным тоном добавил: — Для меня всё Приграничье заключалось в моей жене. Я хотел сделать эту землю прекрасной — ради неё и для неё. А она точно так же любила меня. Я не знаю, почему это работает, но работает точно. Работало.

Долгие годы Альберт и Марта Монтгомери силой своей любви и магией Орлиного Камня делали жизнь Приграничья лучше и счастливее. Земля становилась чище, тьма отступала, опасные твари уходили в леса ничейных земель…

А потом Марта умерла.

— Мне уже не хватает сил, чтобы в одиночку удержать границу на месте. Год назад она начала ползти в нашу сторону. Я каждую ночь спускаюсь сюда и рассказываю камню сказки о том, как красива эта земля, но я боюсь, что он скоро перестанет мне верить. Приграничье живо, пока жив я — а это не слишком надёжная гарантия.

Беттина обернулась к нему с выражением живейшего сочувствия.

— И поэтому вам нужна жена?

Герцог вздохнул и покачал головой.

— Я отдаю себе отчёт в том, что ни одну женщину на свете не смогу любить так, как любил Марту. И тем более, — он усмехнулся, — не претендую на вашу любовь, юная леди. Но, возможно, вы смогли бы полюбить Приграничье. — Он, кажется, смутился и отвёл взгляд. — Этот край очень красив, Беттина. Почти так же, как вы. Поющие водопады в верховьях реки, поляны пурпурных пионов в предгорьях, колония цветочных фей на южном берегу озера… Я мог бы показать вам эти места, познакомить с людьми, и не только с людьми. Жители Приграничья сами выбрали эту землю и сражаются за неё каждый день. Мы устроим для них праздник — вы правы, праздников здесь очень не хватает.

Он шагнул к принцессе и взял обе её руки в свои, Бьорн едва успел подхватить соскользнувшую шаль. Беттина, запрокинув голову, смотрела в глаза герцога, и в её глазах отражались огоньки кристаллов — словно звёзды.

— Мы могли бы стать друзьями, — негромко проговорил герцог, глядя ей в глаза. — Единомышленниками. Могли бы вместе защищать Приграничье от наступающей с севера тьмы — а Орлиный Камень, если вы согласитесь, станет защищать вас. Его магии хватит, чтобы отбить любое проклятие, он помогает исцелять раны, не подпускает болезни…

— Но ваша жена умерла. Камень ей не помог.

Бьорн сам не ожидал от себя этих слов. Беттина глянула на него с возмущением, но теперь она, по крайней мере, глядела на него, а не на герцога, и не было в её глазах этого восторга, который освещал её лицо изнутри.

Ему почти больно было видеть, как гаснет этот волшебное сияние — и ещё больнее знать, что этот свет горит не для него.

Герцог отпустил руки принцессы, опустил плечи и на миг прикрыл глаза, а когда открыл, показался вдруг глубоким, дряхлым стариком.

— Я не знал, — проговорил он еле слышно. — Не знал о ребёнке. Она скрывала до последнего… Возможно, Камень мог бы побороть проклятие — но он, демоны побери, тоже не знал!