Книга Пари, страница 73 – Александра Плен

– Я уезжаю в Академию. – Николас посмотрел на неё сверху вниз, снисходительно, как на неразумное дитя. – Сегодня же! И попробуй только ещё раз меня опозорить, Ники!

– Ваше Величество, – холодно произнесла Николь.

– Что? – Николас удивлённо вытаращился.

– Называй меня Ваше Величество, – повторила девушка. – Мне жаль, что наследник герцога Кондор не знает элементарных правил этикета.

Лицо брата окаменело. Он открыл рот, чтобы образумить сестру, но передумал. Едва разжимая губы, процедил:

– Конечно, Ваше Величество.

Коротко поклонился и отправился прочь.

Николь грустно смотрела вслед брату. «Не с той стороны начинаешь примерять герцогскую мантию, Ник», – подумала она горько.

На сердце остался неприятный осадок. И, словно чтобы ещё сильнее её добить, к королеве подошёл Грег Лотар и пригласил на танец. Николь не смогла отказать.

Вчера на свадьбе, когда к ней подошёл свёкор и особенно когда он положил свою тяжёлую руку ей на талию и склонился к уху, что-то шепча (из-за грохота сердца она так и не разобрала что), Николь ощутила такой всепоглощающий ужас, какого не знала в своей жизни. Она стояла, застыв, как статуя, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, а внутри всё сжимается от отвращения и страха.

Сегодня было чуть легче. Лотар пребывал в прекрасном настроении, часто улыбался, шутил. Да, его прикосновения были по-прежнему неприятны, от липких взглядов бросало в дрожь, но Николь не позволила себе ни единого намёка на враждебность: даже пару раз мило улыбнулась в ответ на шутки, правду сказать, весьма посредственные.

– Как же мне нравится старинная аристократия! – весело воскликнул Грег, провожая девушку на её место после танца.

Николь непонимающе покосилась в его сторону.

– Даже когда их пытают калёным железом, они сохраняют на лице добродушную маску.

О чём это он? О её невозмутимости во время танца? Так он знает, какое воздействие оказывает на женщин?

Ей не дали времени поразмыслить. Почти сразу же подошёл посол Рунама – островного государства, богатого пряностями и благовониями, склонился в поклоне и пригласил на следующий танец.

– С удовольствием приму Ваше приглашение, – ослепительно улыбнулась Николь.

Удовлетворённо заметила на лице посла потрясение. Работает сила – и ещё как! На душе стало легко и весело – она чувствовала, что способна справиться с чем угодно. Никогда прежде она не ощущала себя такой сильной и смелой. Вдруг Николь заметила пристальный взгляд Родана, который наблюдал за ней через весь зал. Она не знала, чем вызвала у мужа такой интерес к своей персоне, но заставила себя победно вскинуть голову.

Родан мрачно смотрел, как веселится его жена, и вспоминал утренний разговор с отцом.

– Как прошла ночь? – поинтересовался Лотар. – Невеста не сильно визжала?

– Нет, – коротко ответил Родан.

– Элита… Помирать будет со скучающим выражением на лице.

Родан ничего не ответил. Он считал часы, когда отец наконец уберётся из Беллира и заберёт свою армию. Рано утром король собрал малый Совет и раздал поручения, потом надиктовал секретарю несколько писем, которые послы возьмут с собой. Завтра большинство из них разъедутся. Следующим пунктом было обсуждение налогов, но тут в кабинет вошёл Лотар. Пришлось выпроводить подчинённых и принимать поздравления отца. Тот сразу же прошёл к бару и налил полный бокал вина. Одним махом влил в себя выпивку, сделал пару двусмысленных намёков, на которые Родан не обратил внимания, а потом заявил: