Книга Братство пекарей и магов, страница 46 – Дж. Пеннер

Мне же попросту нельзя победить в Турнире, обойдя эльфов и остальных участников.

Сомнения нашёптывали одно и то же, ни на мгновение не замолкая. Да, официального запрета на участие таких, как она, не существовало. Однако единственная причина, по которой она прошла отборочный этап, заключалась в том, что её посчитали волшебницей. Знай судьи правду, они бы попросту выкинули присланный Эрвашем в качестве заявки малиновый тарт. Им бы даже не пришла в голову мысль рассмотреть его создательницу в качестве участницы.

– Что-то случилось? – послышался рядом знакомый голос, и Арлета вздрогнула от неожиданности. – Ты плохо себя чувствуешь?

Смутившись, девушка быстро отвела руки от лица. Но присутствие Тео почему-то помогло ей успокоить прерывистое дыхание.

– Мне здесь явно не место, – уже приняв неизбежное поражение, призналась девушка.

Тео облизнул губы, обдумывая свои следующие слова.

– Порой кажется, что здесь слишком много всего. Даже мне иногда тяжело, хоть я и вырос в этом городе.

Арлета просто уставилась на него, не зная, как ответить. Она ожидала от эльфа одного из двух: или он скажет ей, что она права и приехала зря, или попытается подбодрить её. Но он не сделал ни того ни другого.

– Чего бы ты сейчас хотела? – наконец спросил Тео с неподдельным беспокойством.

Девушка тяжело вздохнула.

– Вернуться в зал, – всё же решила она.

Слегка кивнув, эльф подставил ей руку.

– Думаю, нам лучше держаться задних рядов.

Арлета взяла его под локоть, и Тео провёл её в дальний конец зала. Они тихонько прислонились к стене рядом с дверью.

Пока девушки не было, Найкси успела вернуться в центр сцены.

– А вот и наши уважаемые судьи! – объявила она.

На сцене появились трое: элегантная эльфийка средних лет с длинными серебристыми волосами, полноватый дварф в ярком наряде – рубашке цвета фуксии и жёлтых штанах – и грифоница в кожаном костюме, аккуратно сложившая крылья за спиной.

Найкси продолжила:

– Не то чтобы они нуждались в представлении, но встречайте! Тиггуль Хонортон, – она указала жестом руки на дварфа, – Гайя Торнэйдж, – на грифоницу, – и… верховная судья Ланхеймского турнира пекарей – Шалина Брайлар!

Роскошно одетая эльфийка сама шагнула вперёд, властно приковывая к себе внимание всего зала.

– Ловите момент, уважаемые пекари! И посвятите его выпечке!

Она горделиво вздёрнула подбородок, будто подчёркивая своё положение. Глядя на этот жест, некоторые могли бы решить, что она считает себя лучше всех вокруг. Впрочем, по мнению большинства жителей Северных Земель, все эльфы думали о себе подобным образом.

Толпа разразилась аплодисментами и воплями. Однако Арлета тут же посмотрела на Тео.

– Брайлар, – повторила она сквозь шум. – У вас с ней одна фамилия. Вы родственники?

Губы эльфа на секунду сжались в тонкую линию.

– О да, – сказал он с ноткой обречённости. – Эта весьма утомительная королева сцены – моя мать.

До самого утра Арлета не сомкнула глаз. Во-первых, Джез храпела, как простуженный дракон. Во-вторых, что более важно, девушка никак не могла выбросить из головы открывшуюся ей истину: Шалина Брайлар, на минуточку, верховная судья Турнира Пекарей, – мать Тео. У неё от этого факта голова шла кругом.

«Почему он не сказал мне раньше?» – думала Арлета, пока сидела на кровати и рассеянно заплетала волосы перед первым днём Турнира. – «А так ли это важно?»